Όταν ο Στίβεν Λιούις προσφέρθηκε εθελοντικά να ηγηθεί μιας επιτροπής ανακαίνισης το 2022 για τη συναγωγή του στο Pacific Palisades, δεν είχε ιδέα ότι το έργο θα γινόταν η συναισθηματική του άγκυρα όταν το σπίτι του κάηκε τρία χρόνια αργότερα.

«Ήταν κάτι θετικό στο οποίο μπορούσα να εστιάσω», είπε ο Lewis. «Δεν ξέρω πώς θα είχα περάσει τον τελευταίο ενάμιση χρόνο χωρίς αυτό το έργο».

Την Παρασκευή, η συναγωγή άνοιξε ξανά αφού ήταν κλειστή από τις 7 Ιανουαρίου 2025, μετά την καταστροφική πυρκαγιά. Το Kehillat Israel δεν κάηκε, αλλά υπέστη σημαντικές ζημιές από καπνό. Αυτό που είχε ξεκινήσει πριν από χρόνια ως έργο αναζωογόνησης πρόσθεσε ένα στρώμα αποκατάστασης. Είναι τώρα ένας από τους πρώτους θρησκευτικούς χώρους που άνοιξαν ξανά στο Pacific Palisades από τότε που η φωτιά σάρωσε τη γειτονιά όπου ζούσε πάνω από το 70% των μελών του.

Ο Lewis και η οικογένειά του είναι μεταξύ των 230 οικογενειών Kehillat Israel (KI) που έχασαν τα σπίτια τους Palisades Fireσυμπεριλαμβανομένων των τριών ραβίνων της εκκλησίας, με επιπλέον 250 οικογένειες εκτοπισμένες. Οι περισσότεροι, συμπεριλαμβανομένου του Lewis, βρίσκονται σε διάφορα στάδια ενασχόλησης με την ασφάλιση, τις άδειες και την κατασκευή, είτε πρέπει να ξαναχτίσουν από την αρχή είτε να διασώσουν τα σπίτια τους επιδιορθώνοντας ζημιές που προκλήθηκαν των τοξικών αναθυμιάσεων.

Στο πλαίσιο της δεξίωσης των εγκαινίων, η συναγωγή φιλοξένησε τις λειτουργίες Shabbat. Το ιερό χωρητικότητας 400 ατόμων ήταν κατάμεστο. Οι γείτονες αγκαλιάστηκαν και έπιασαν την αυλή και την αίθουσα κοινωνικής δικτύωσης, τα παιδιά έκαναν ζουμ με φίλους και όταν ήρθε η ώρα να ξεκινήσουν οι λειτουργίες, οι παρευρισκόμενοι φώναξαν μέσα σε ένα μάζα χαρούμενου χάους καθώς προσπαθούσαν να εισέλθουν στο πρόσφατα ανακαινισμένο ιερό. Οι λειτουργίες ήταν γεμάτες τραγούδια και ομιλίες καθώς οι εκκλησίες γέμισαν τις σειρές, κατά μήκος των τοίχων και ξεχύθηκαν στους διαδρόμους. Με μια πλήρη μπάντα που συνόδευε τις υπηρεσίες της εκκλησίας της Ανασυγκρότησης, ο τόνος ήταν χαράς, επανένωσης και γιορτής.

«Ήταν μια μνημειώδης στιγμή, για την οποία ήμασταν τόσο ευγνώμονες», είπε η Meredith Kaplan, μέλος του ναού πολλών γενεών που έχασε το σπίτι της στη φωτιά. “Αλλά ένιωθα τόσο φυσιολογικό και καλό. Πίσω στη συναγωγή, σχεδόν με έναν περίεργο τρόπο, σαν να μην είχε περάσει καιρός.”

Μια νέα κιβωτός, που στεγάζει τις Τορά του ναού, αφιερώθηκε στον πληθωρικό ιεροψάλτη Chayim Frenkel και τη σύζυγό του Marcy Frenkel.

«Οι Τορά είναι πάντα το πρώτο πράγμα που σώζουμε από το ιερό όταν υπάρχουν πυρκαγιές», είπε ο Φρένκελ, ο οποίος είναι στη συναγωγή για 40 χρόνια. «Το να γνωρίζουμε ότι η ιστορία μας είναι ασφαλής και περιβάλλεται από αυτό το όμορφο σχέδιο, και το να το αφιερώνουμε προς τιμήν εμένα και της συζύγου μου, Marcy, είναι εξαιρετικά δυνατό».

Οι κληρικοί τοποθέτησαν συγκεκριμένα τις λαβές της ψηλής κιβωτού στο κάτω μέρος, ώστε ακόμη και τα παιδιά προσχολικής ηλικίας να μπορούν να την ανοίξουν. Καθώς η εκκλησία στεκόταν μπροστά στην κιβωτό στο ιερό σε σχήμα κύπελλου για πρώτη φορά μετά τις πυρκαγιές, ο Ραβίνος Έιμι Μπέρνσταϊν έκανε την ευλογία που χρησιμοποιήθηκε για να αφιερώσει τον πρώτο εβραϊκό ναό στην Ιερουσαλήμ 3.000 χρόνια νωρίτερα.

«Μακάρι να είναι ένα μέρος όπου όλοι όσοι εισέρχονται βρίσκουν έμπνευση, επιβεβαίωση και σύνδεση», είπε ο Bernstein.

Ενώ πολλά θρησκευτικά ιδρύματα έπρεπε να κλείσουν λόγω των πυρκαγιών Palisades και Eaton, το Kehillat Israel ήταν σε μοναδική θέση για να είναι μεταξύ των πρώτων που άνοιξαν ξανά. Τουλάχιστον 14 ιερά κάηκε ολοσχερώς τον περασμένο Ιανουάριο.

Το 2022, το προσωπικό του ναού ξεκίνησε ένα περιορισμένο έργο αναζωογόνησης. Οι λαβές έπεσαν και τα υφάσματα έδειξαν φθορά από μια μεγάλη μετατροπή 31 χρόνια νωρίτερα. Οι τεχνολογικές ανάγκες είχαν επίσης από καιρό επισκιαστεί. Η Kehillat Israel μεταδίδει ζωντανά τις υπηρεσίες της από την πανδημία. Έτσι, η επιτροπή προσέλαβε αρχιτέκτονες και οικοδόμους, έκανε σχέδια, πήρε άδειες και —κυρίως— συγκέντρωσε χρήματα όλα πριν από την πυρκαγιά των Παλισάδων. Το σχέδιο ήταν να διατηρηθεί ο αρχικός σχεδιασμός του αγαπημένου ιερού, κάνοντας παράλληλα τεχνικές και ορισμένες αισθητικές αναβαθμίσεις. Αρχικά είχε προγραμματιστεί να ολοκληρωθεί το φθινόπωρο του 2024, οι καθυστερήσεις του έργου επέτρεψαν στην KI να ξεκινήσει τις εργασίες στο κτίριο γρήγορα μετά την πυρκαγιά – αν και με το νέο έργο αποκατάστασης ζημιών από καπνό – και η απόφαση να παραμείνει πιστή στην εμφάνιση του ιερού έγινε ακόμη πιο εμφανής. Για πολλούς, ήταν ένα από τα τελευταία εναπομείναντα γνωστά μέρη.

Άλλες συναγωγές, εκκλησίες και τζαμιά βρίσκονται στο δρόμο προς την ανοικοδόμηση, αλλά αντιμετωπίζουν τα ίδια εμπόδια με πολλές από τις εκκλησίες και τα μέλη τους, και μετά μερικές. Η δημοτική σύμβουλος του Λος Άντζελες, Traci Park, η οποία εκπροσωπεί τις Palisades, λέει ότι έχει συνεργαστεί στενά με θρησκευτικά ιδρύματα, αλλά ότι οι ασφαλιστικές διαφωνίες και η συγκέντρωση κεφαλαίων ήταν μια πρόκληση.

«Η ικανότητά τους να ανοικοδομούν είναι πολύ συνδεδεμένη με την ενεργό συμμετοχή τους», είπε ο Παρκ, ο οποίος παρευρέθηκε στην επαναλειτουργία. «Αλλά τα δικά τους μέλη έχουν χάσει τα σπίτια τους και έχουν βυθιστεί στη δική τους ανασφάλεια και οικονομικές προκλήσεις».

Παρά τις διαφορές στην προσπάθεια ανοικοδόμησης, η θρησκευτική κοινότητα γιόρτασε τη νίκη μιας εκκλησίας, ακόμα κι αν δεν ήταν δική τους. Ο Ραβίνος Daniel Sher, επίσης από το Kehillat Israel, είπε ότι έλαβε μηνύματα από ραβίνους σε όλη την πόλη που τον ενθάρρυναν να απολαύσει τη στιγμή. Ο Ραβίνος Bernstein είναι στενός φίλος με την Rev. Grace Park στην Πρεσβυτεριανή Εκκλησία Palisades, η οποία κάηκε στη φωτιά, και είναι ενθουσιασμένοι με το τι σημαίνει αυτό το εκ νέου άνοιγμα για το δέσιμο μεταξύ των εκκλησιών τους με τρόπους που μόνο η φωτιά έκανε δυνατή.

«Ακούγεται κλισέ, αλλά τα τείχη μεταξύ των κοινοτήτων μας κυριολεκτικά κάηκαν ολοσχερώς», είπε ο Bernstein. «Καταλαβαίνουμε και οι δύο ότι θέλουμε να αρχίσουμε να κάνουμε περισσότερα πράγματα μαζί — όχι μόνο για την εκκλησία της Γκρέις και την εκκλησία μου — αλλά για να φέρουμε μαζί ανθρώπους από τις Παλισάδες ή όσους θέλουν να έρθουν στις Παλισάδες».

Η επαναλειτουργία της συναγωγής σηματοδοτεί ότι οι τροχοί της ανάκαμψης των Παλισάδων βρίσκονται σε κίνηση. Η Carole και ο David White, που έχασαν το αρχοντικό τους στο Palisades, περίμεναν με αγωνία τις υπηρεσίες επαναλειτουργίας.

«Σημαίνει τον κόσμο», είπε η Carole White. «Είναι πραγματικά μια μέρα τη φορά και κάποιες μέρες είναι καλύτερες από άλλες».

«Και σήμερα είναι καλή», είπε ο Ντέιβιντ Γουάιτ. «Είναι το πιο κοντινό που ήμασταν στο να γυρίσουμε σπίτι».