Σχεδόν πέντε μήνες μετά τον πόλεμο στο Ιράν, η σύγκρουση έχει εισέλθει σε «δεύτερο γύρο» καθώς οι βόμβες πετούν σε όλη τη Μέση Ανατολή μετά την κατάρρευση της προσωρινής εκεχειρίας. Το Ιράν απειλεί και πάλι τη διέλευση από το διαβόητο πλέον στενό του Ορμούζ, ενώ οι ΗΠΑ επέβαλαν εκ νέου ναυτικό αποκλεισμό στις ιρανικές εξαγωγές πετρελαίου.

Καθώς τα παγκόσμια αποθέματα πετρελαίου έκτακτης ανάγκης μειώνονται επικίνδυνα και οι τιμές αυξάνονται ξανά, η κυβέρνηση Τραμπ φαίνεται να έχει χάσει το πάνω χέρι και βρίσκεται αντιμέτωπη με μια σκληρή επιλογή: να κλιμακώσει τη σύγκρουση σε ένα παρατεταμένο τέλμα παρόμοιο με την Ουκρανία ή να συνθηκολογήσει και να επιτρέψει στο Ιράν να ελέγξει την κορυφαία ενεργειακή φλέβα στον κόσμο — με την επιλογή να χρεώσει τα τέλη υπηρεσίας, εκτός από το κόστος της διέλευσης. Τύχη.

Η απόφαση θα μπορούσε να διαμορφώσει τις τιμές της ενέργειας και των καυσίμων προς το φθινόπωρο, συμπεριλαμβανομένων των ενδιάμεσων εκλογών, και να αποτελέσει προηγούμενο για το πόσο μακριά θα φτάσουν οι ΗΠΑ για να υπερασπιστούν τους παγκόσμιους ναυτιλιακούς δρόμους.

«Δεν νομίζω ότι υπάρχει καμία στρατιωτική επιλογή για το άνοιγμα εκ νέου του Στενού του Ορμούζ», δήλωσε ο Γκρέγκορι Μπρου, ανώτερος αναλυτής για το Ιράν και την ενέργεια στο Eurasia Group. “Οι Ιρανοί έχουν σημαντική επιρροή εδώ. Δεν τους βλέπω να υποχωρούν, και ειλικρινά, ο χρόνος είναι μάλλον με το μέρος τους.”

Παρά το γεγονός ότι χτυπήθηκε στρατιωτικά και με μεγάλο μέρος της ηγεσίας του σκοτώθηκε νωρίς στον πόλεμο, το ιρανικό καθεστώς παραμένει ακλόνητο και αποφασισμένο να κρατήσει το βραβείο του – τη στενή πλωτή οδό που ελέγχει σχεδόν το 20% των παγκόσμιων ροών ενέργειας, είπε ο Μπρου. Όποιο κι αν είναι το αποτέλεσμα, ο Περσικός Κόλπος είναι απίθανο να επιστρέψει σε ελεύθερη ροή ενέργειας και εμπορίου, πρόσθεσε.

“Οι επιλογές είναι η κλιμάκωση ή η σύναψη συμφωνίας. Και νομίζω ότι η κυβέρνηση (Τραμπ) πιθανότατα θα κάνει το πρώτο, θα το δει να αποτυγχάνει και θα καταλήξει στο δεύτερο”, είπε ο Μπρου.

Όταν επιτεύχθηκε η ενδιάμεση ειρηνευτική συμφωνία 60 ημερών στα μέσα Ιουνίου, η κυκλοφορία μέσω του στενού άρχισε να επανέρχεται -αλλά όχι σε κανονικά επίπεδα- και οι τιμές της ενέργειας έπεσαν καθώς οι αγορές πετρελαίου άρχισαν να προβλέπουν ακόμη και μια προσωρινή υπερβολή. Ο παγκόσμιος δείκτης αναφοράς για το πετρέλαιο μειώθηκε από το ανώτατο όριο των 124 δολαρίων το βαρέλι στις αρχές Μαΐου στα 68 δολάρια στις αρχές Ιουλίου, χαμηλότερα από το αναμενόμενο. Ήδη, όμως, ανέβηκε ξανά στα 88 δολάρια το βαρέλι στις 17 Ιουλίου. Τα παγκόσμια αποθέματα μειώνονται – το Στρατηγικό Απόθεμα Πετρελαίου των ΗΠΑ βρίσκεται σε χαμηλό 43 ετών – οι ενδιάμεσες εκλογές στις ΗΠΑ πλησιάζουν και η Κίνα, η οποία μείωσε απότομα τις εισαγωγές και βασιζόταν στα μεγάλα αποθέματά της για να βοηθήσει στην εξισορρόπηση της παγκόσμιας αγοράς, δεν έχει αρχίσει ακόμη να αγοράζει περισσότερο πετρέλαιο.

«Όλα τα σημάδια δείχνουν υψηλότερες τιμές και μεγαλύτερη διάρκεια», δήλωσε ο Νταν Πίκερινγκ, ιδρυτής της συμβουλευτικής και ερευνητικής εταιρείας Pickering Energy Partners. “Βρισκόμαστε στον πέμπτο μήνα αυτού. Έχουμε λιγότερα στρατηγικά αποθέματα. Έχουμε λιγότερη ευελιξία, λιγότερες επιλογές. Είναι πιο αβέβαιο σημείο εκκίνησης για τον δεύτερο γύρο.”

Ιρανική αποφασιστικότητα

Καθώς η κυκλοφορία δεξαμενόπλοιων αυξήθηκε στα τέλη Ιουνίου και στις αρχές Ιουλίου, οι ΗΠΑ ενθάρρυναν περισσότερα πλοία να ακολουθήσουν μια νότια, πιο ρηχή διαδρομή πιο κοντά στο Ομάν μέσω του Στενού του Ορμούζ για να αποφύγουν να πληρώσουν επιπλέον στο Ιράν. Το ιρανικό καθεστώς το ερμήνευσε αυτό ως υπαρξιακή απειλή και η κατάπαυση του πυρός κατέρρευσε στις 7 Ιουλίου όταν το Ιράν άνοιξε πυρ εναντίον πλοίων που έπλεαν πιο κοντά στην ακτογραμμή του Ομάν.

Για άλλη μια φορά, οι Ηνωμένες Πολιτείες εξαπέλυσαν στρατηγικές επιθέσεις στο Ιράν και το Ιράν ανταπέδωσε επιθέσεις στους γείτονές του στον Κόλπο, συμπεριλαμβανομένων των αμερικανικών στρατιωτικών εγκαταστάσεων. Οι αμερικανικές δυνάμεις βομβάρδισαν το Ιράν κάθε βράδυ αυτή την εβδομάδα, συμπεριλαμβανομένων γέφυρες πολιτών. Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, το Κουβέιτ και το Μπαχρέιν αναγνώρισαν ζημιές στα δίκτυα ηλεκτροδότησης ή στα διυλιστήρια τους από το Ιράν. Το Κουβέιτ είπε ότι μια μονάδα αφαλάτωσης νερού χτυπήθηκε για πρώτη φορά, απειλώντας την κύρια πηγή πόσιμου νερού για τον πληθυσμό της Μέσης Ανατολής.

Ο Τραμπ μάλιστα πρότεινε –και στη συνέχεια καταργήθηκε γρήγορα– ένα υπερβολικό φόρο 20% στην κίνηση στο Ορμούζ. Η θέση των ΗΠΑ παραμένει ότι δεν μπορεί να επιτραπεί στο Ιράν να χρεώνει τέλη για το πέρασμα. Ωστόσο, ο Μπρου είπε ότι τώρα φαίνεται «μη ρεαλιστικό» ότι μια δομή ιρανικών τελών – ή ένα λεγόμενο «εθελοντικό» σύστημα πληρωμής – μπορεί να αποφευχθεί, ακόμη και αν τα διόδια παραβιάζουν το διεθνές ναυτιλιακό δίκαιο.

“Οι Ιρανοί ένιωσαν ότι κέρδισαν. Βγήκαν από τον πόλεμο (τον Ιούνιο) πιστεύοντας ότι δικαιούνταν πιο μόνιμο ρόλο στη διαχείριση του Στενού του Ορμούζ”, είπε ο Μπρου. «Βλέπουν ότι ο πόλεμος δικαίωσε την άποψή τους ότι το στενό ουσιαστικά τους ανήκει».

Το 60ήμερο Μνημόνιο Συνεννόησης δεν πήρε ποτέ πραγματικά τον έλεγχο του στενού και τώρα έχει αναιρεθεί. «Οι Ιρανοί έχουν δείξει επανειλημμένα ότι αν τους χτυπήσεις, απλώς ενισχύεται η θέλησή τους να διατηρήσουν τη θέση τους και να αποφύγουν να κάνουν οποιεσδήποτε παραχωρήσεις», πρόσθεσε ο Μπρου.

Η μέση τιμή στις ΗΠΑ για ένα γαλόνι κανονικής αμόλυβδης έχει ανέβει στα 4 δολάρια το γαλόνι και πάλι αυτό το Σαββατοκύριακο. Κατά τη διάρκεια του πολέμου, οι ΗΠΑ εξήγαγαν όγκους ρεκόρ πετρελαίου και διυλισμένων καυσίμων, γεγονός που βοήθησε να ωθήσουν τα περιθώρια διύλισης σε υψηλά όλων των εποχών ενώ διογκώθηκαν οι τιμές στην αντλία. Οι διακοπές στα διυλιστήρια – εθελοντικές ή μη – στη Μέση Ανατολή, η Κίνα και η Ρωσία διατηρούν τις τιμές των καυσίμων υψηλότερες σε όλο τον κόσμο.

Με τις ενδιάμεσες εκλογές στις ΗΠΑ να πλησιάζουν τον Νοέμβριο και να παρακολουθούν τον πληθωρισμό και το κόστος του φυσικού αερίου, οι αναλυτές υποστήριξαν ότι η συναίνεση των ΗΠΑ με το Ιράν για το Ορμούζ γίνεται πιο πιθανή. Οι ιρανικοί δασμοί στα δεξαμενόπλοια ενδέχεται να μειωθούν σε δευτερεύουσα ανησυχία.

“Οποιαδήποτε ερώτηση σχετικά με τον αντίκτυπο των διοδίων στους όγκους (πετρελαίου) είναι κατάντη ενός πιο θεμελιώδους ερωτήματος – εάν το στενό είναι αξιόπιστα ανοιχτό”, δήλωσε η Claire Jungman, διευθύντρια θαλάσσιων κινδύνων και πληροφοριών για τη Vortexa.

Εάν οι ΗΠΑ δώσουν τον έλεγχο στο Ιράν, τουλάχιστον το στενό θα είναι ανοιχτό, αν και η κυκλοφορία ενδέχεται να μην επανέλθει ποτέ πλήρως στο κανονικό. Με τους γείτονες του Ιράν στον Κόλπο να διστάζουν να πληρώσουν φόρους, θα συνεχίσουν να εκτρέπουν όσο το δυνατόν περισσότερα βαρέλια μέσω αγωγών ενώ θα κατασκευάζουν γρήγορα νέους αγωγούς και λιμάνια για να κάνουν το Hormuz λιγότερο σημαντικό μακροπρόθεσμα.

Ενθαρρυμένα από τον πόλεμο, τα ΗΑΕ διπλασιάζουν το μέγεθος του αγωγού τους δυτικά-ανατολικά και σχεδιάζουν ένα νέο λιμάνι Fujairah για να παρακάμψει το Hormuz και να μεταφέρει περισσότερο πετρέλαιο απευθείας στον Κόλπο του Ομάν. Το Ιράκ κατασκευάζει τον αγωγό Basra-Haditha, δημιουργώντας διαδρομές προς πετρελαϊκούς κόμβους στην Τουρκία, τη Συρία και την Ιορδανία.

Η Σαουδική Αραβία έχει επεκτείνει γρήγορα τις αποστολές αγωγών για να εξάγει πετρέλαιο μέσω της Ερυθράς Θάλασσας, αλλά νέες επιθέσεις από τους ευθυγραμμισμένους με το Ιράν αντάρτες Χούτι στην Υεμένη θα μπορούσαν να απειλήσουν την εναλλακτική οδό.

Το Ιράν μπορεί να κερδίσει τη μάχη, αλλά να χάσει την επιρροή μακροπρόθεσμα, είπε ο Pickering. Η επιρροή είναι ισχυρότερη αυτή τη στιγμή και θα πρέπει να μειωθεί με την πάροδο του χρόνου. «Αυτό που θα καταλήξουμε σε πέντε χρόνια είναι περισσότερες εξαγωγικές διαδρομές από τη Μέση Ανατολή». Αντί να πολεμάμε για τις διαδρομές του Ορμούζ πιο κοντά στο Ιράν ή το Ομάν, «θα υπήρχαν μόνο δύο από τους έξι ίσως τρόπους για να βγει το πετρέλαιο από τη Μέση Ανατολή».

Αβέβαιες προμήθειες πετρελαίου

Η κυβέρνηση Τραμπ πίστευε ξεκάθαρα ότι -και το Ισραήλ- θα μπορούσε να χτυπήσει σκληρά και γρήγορα το Ιράν, να αναγκάσει την αλλαγή καθεστώτος ή να κάμψει το Ιράν στη θέληση του Τραμπ, όπως η επιχείρηση της Βενεζουέλας τον Ιανουάριο που ενθάρρυνε τον πρόεδρο, είπε ο Μπρου. Η κυβέρνηση δεν άκουσε τις προειδοποιήσεις ότι το Ιράν ήταν ισχυρότερο στρατιωτικά, πιο ριζοσπαστικοποιημένο και είχε μεγαλύτερη στρατηγική και γεωγραφική επιρροή.

Τώρα τα εμπορικά ενεργειακά αποθέματα των ΗΠΑ και το Στρατηγικό Αποθεματικό Πετρελαίου (SPR) εξαντλούνται γρήγορα και μόνο η Κίνα –η οποία μείωσε τις εισαγωγές αργού πετρελαίου της κατά σχεδόν 5 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα– κράτησε τις τιμές εκτός ελέγχου. Αλλά η Κίνα μπορεί να το διατηρήσει μόνο για τόσο καιρό πριν αρχίσει να αγοράζει περισσότερα βαρέλια.

«Δεν βρισκόμαστε σε περιοχή κρίσης (ακόμα), αλλά υπάρχει λιγότερος χώρος ανάσα σε μια περίοδο έντονης παγκόσμιας αβεβαιότητας», δήλωσε ο David Russell, επικεφαλής στρατηγικής παγκόσμιας αγοράς στην χρηματιστηριακή TradeStation. “Το πετρέλαιο παραμένει ένας κορυφαίος κίνδυνος… δεδομένης της σημασίας του για τον πληθωρισμό και τελικά τη νομισματική πολιτική. Οι αναλήψεις SPR δεν μπορούν να συνεχιστούν για πάντα.”

Το Ιράν έχει δείξει ξεκάθαρα την αυξημένη αξία του Στενού του Ορμούζ, γι’ αυτό και είναι τόσο επίμονο να διατηρήσει τον έλεγχο πάση θυσία στρατιωτικά και οικονομικά για να περιμένει από τις ΗΠΑ, είπε ο Pickering. «Είδαμε πόσο ακριβό είναι να κλείσουμε τα πάντα. Η ειρωνεία είναι ότι πριν ξεκινήσουν όλα αυτά, η αξία ήταν δωρεάν για όλους τους συμμετέχοντες.

“Λοιπόν, θα καταλήξεις χειρότερα; Ναι.”

Και οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν πολύ περιορισμένες επιλογές για να προωθήσουν, είπε ο Μπρου. «Ο Τραμπ θα μπορούσε να κλιμακωθεί και ενδεχομένως να διευρύνει τη σύγκρουση σε μια σύγκρουση που προκαλεί ακόμη μεγαλύτερη ζημιά και ωθεί τις τιμές του πετρελαίου ακόμη υψηλότερα». Ή θα μπορούσε να προσπαθήσει να επιβιώσει στο Ιράν, μια μέση λύση που φαίνεται απίθανο να πετύχει. Ή παραχωρεί το στενό στο Ιράν για να το ξανανοίξει.

Επειδή τα αποθέματα πετρελαίου έκτακτης ανάγκης δεν έχουν εξαντληθεί –ακόμα- και η τιμή ανά βαρέλι παραμένει κάτω από τα 100 δολάρια, ο Μπρου αναμένει από τον Τραμπ να επιχειρήσει μια κλιμάκωση που θα συμβεί τώρα, προτού νιώσει ότι πραγματικά ξεμένει από επιλογές σε έναν ή δύο μήνες.

«Η αίσθηση μου είναι ότι τα πράγματα θα χειροτερέψουν πριν βελτιωθούν», είπε ο Μπρου. Οι ΗΠΑ εντείνουν τις επιθέσεις τους και το Ιράν στοχεύει περισσότερες ενεργειακές υποδομές των γειτόνων του στον Κόλπο, συμπεριλαμβανομένης της κυκλοφορίας της Σαουδικής Αραβίας στην Ερυθρά Θάλασσα, πρόσθεσε.

Ακόμη και μια άλλη ειρηνευτική συμφωνία είναι απίθανο να διαρκέσει, είπε. “Δεν πρόκειται να επιλυθεί πλήρως. Είναι πιθανό να δούμε συνεχείς αναζωπυρώσεις, συνεχείς γύρους αψιμαχιών και εχθροπραξιών. Δεν περιμένω τίποτα πιο ανθεκτικό από μια ενδιάμεση συμφωνία που θα επιτρέπει κάπως την επανέναρξη της κυκλοφορίας.”

Εν τω μεταξύ, «Θα δούμε περισσότερα πυροτεχνήματα τις επόμενες δύο ή τρεις εβδομάδες προτού δούμε οποιοδήποτε είδος προόδου προς την αποκλιμάκωση ή τη διευθέτηση».

Αυτή η ιστορία παρουσιάστηκε αρχικά στο Fortune.com