Όταν ο κόσμος με παίρνει πάρα πολύ – αυτή τη στιγμή υπάρχει ένας επικίνδυνος καύσωνας και ένας ακόμα πιο έντονος κύκλος ειδήσεων (για να μην αναφέρουμε ένα μέλος της οικογένειας στο νοσοκομείο) – κάνω αυτό που κάνω πάντα: να μουλιάζω. Ναι, σε ζεστό νερό, παρά τον καιρό.

Συνήθως το κάνω στο Wi Spa. Αλλά το δημοφιλές κορεάτικο σπα, με το αγαπημένο του scrub σώματος «Buff» και τη σάουνα με ζεστό πηλό, έχει γίνει… λοιπόν, συνωστισμένος. Την τελευταία φορά που βρέθηκα εκεί, η περιοχή με κουκούτσι (“jimjilbang”) ήταν τόσο γεμάτη που οι επισκέπτες ξάπλωσαν ώμου με ώμο στα πατάκια τους, διακόπτονται από το περιστασιακό ροχαλητό ή ουρλιαχτά του παιδιού.

Έτσι, ήμουν ιδιαίτερα ενθουσιασμένος που έμαθα για το Spa Hyu, ένα σύγχρονο κορεάτικο σπα στην πόλη της βιομηχανίας. Σίγουρα, ήταν λίγο πιο μακριά από το σπίτι μου στο Silver Lake από την Koreatown (αλλά μόνο 35 λεπτά από το κέντρο του LA). Αλλά άξιζε τον κόπο.

Όπως τα περισσότερα κορεατικά σπα, το Spa Hyu προσφέρει ζεστές και κρύες πισίνες για κολύμβηση στους λάτρεις, με ξεχωριστούς χώρους κολύμβησης για άνδρες και γυναίκες. Και έχει ένα ευρύχωρο δάπεδο με κουκούτσι – που ονομάζεται “Main Hall” – με ένα εστιατόριο με πλήρεις υπηρεσίες και μια σειρά από σάουνες, συμπεριλαμβανομένης μιας αίθουσας με αλάτι Ιμαλαΐων, της αίθουσας με κίτρινο πηλό και του κρύου δωματίου. Επειδή όμως είναι σχετικά νέο – το Spa Hyu άνοιξε πλήρως για το κοινό τον Απρίλιο του 2024 – είναι ιδιαίτερα καθαρό και φωτεινό, με υπερσύγχρονες εγκαταστάσεις. Συνήθως δεν έχει πολύ κόσμο και δεν επιτρέπει παιδιά κάτω των 12 ετών, επομένως είναι ασυνήθιστα ήσυχο, δεδομένης της κλίμακας του χώρου.

«Θέλαμε να παρέχουμε ένα μέρος για να χαλαρώσουν οι ενήλικες και να προετοιμαστούν για την επόμενη μέρα ή εβδομάδα», λέει η συνιδιοκτήτρια Christie Kim. “Έχω τρία δικά μου παιδιά — ξέρω πόσο ταραχώδης μπορεί να είναι η ζωή μας — οπότε ήταν να δημιουργήσω έναν χώρο που είναι ασφαλής και καθαρός, όπου οι άνθρωποι μπορούν να χαλαρώσουν και να απολαύσουν γυμνό κολύμπι και να τρώνε κορεάτικο φαγητό. Είναι υγιεινό πράγμα.”

Σε ένα δάσος. Κατά κάποιο τρόπο.

Το Spa Hyu μοιάζει με μια διασταύρωση ενός λουτρού και ενός τροπικού δάσους – όπως σχεδιάστηκε από τον Willy Wonka. Υπάρχει ένας τεράστιος τοίχος φυτών που πλαισιώνει τη μία πλευρά της κύριας αίθουσας, με περίπου 1.200 γλάστρες με ζωντανά χόρτα. Ένας δενδροκόμος το φροντίζει κάθε δύο εβδομάδες και το σπα αντικαθιστά 300 έως 400 γλάστρες κάθε τρεις μήνες. Σε κοντινή απόσταση, τεράστιοι ρουστίκ κορμοί (για να καθίσετε;) κοσμούν το ευάερο σαλόνι, το οποίο έχει επίσης μαλακές δερμάτινες πολυθρόνες και ευρύχωρα ψάθινα καθίσματα για δύο άτομα. Ένα κουβούκλιο από χάρτινα φανάρια σε χρώμα ζαχαρωτού και φώτα που αναβοσβήνουν κρέμεται πάνω από μια μακριά τραπεζαρία απέναντι από το εστιατόριο. Το σπα δεν προσφέρει μασάζ ποδιών, αλλά υπάρχει ένας «πέτρινος διάδρομος νεφρίτη» μήκους 30 ποδιών, με βότσαλα με μισό θόλο που εισάγονται από την Κορέα, πάνω του. Περπατήστε κάτω, ξυπόλητοι, και υπάρχει ένα δωρεάν μασάζ ποδιών σιάτσου.

Ακόμη και η τεχνολογία αισθάνεται στην υπηρεσία του θέματος της φύσης. Σε αντίθεση με ορισμένα κορεάτικα σπα, τα οποία έχουν φαινομενικά πανταχού παρούσες οθόνες τηλεόρασης που παίζουν κορεατικά δράματα ή εκπομπές παιχνιδιών, το Spa Hyu έχει μόνο τρεις μικρές τηλεοράσεις. Και δύο από αυτά παίζουν ήσυχες, διαλογιστικές εικόνες φύσης με πουλιά, βουνά, θαλασσινά τοπία και δέντρα.

“Δεν χρειάζεται να πάμε στο όρος Whitney ή στο Baldy για να απολαύσουμε την ατμόσφαιρα του βουνού. Ελάτε εδώ και νιώστε σαν να βρίσκεστε στη φύση και χαλαρώστε”, λέει η Kim, προσθέτοντας ότι το σπα εγκατέστησε πέντε εμπορικά συστήματα φιλτραρίσματος αέρα στην κεντρική αίθουσα “ώστε όλοι να αναπνέουν καλύτερα και καθαρότερα”.

Η Kim συνίδρυσε το Spa Hyu με την αδερφή της, Eugene Kim. Μεγάλωσαν ακριβώς βόρεια της Σεούλ, προτού η οικογένεια μετακομίσει στο Λος Άντζελες τη δεκαετία του ’80 όταν η Christie ήταν 14 ετών και ο Eugene 20. Αργότερα παράτησαν τη σταδιοδρομία τους – Christie’s in law and real estate, και Eugene’s στην τέχνη – για να ανοίξουν το Spa Hyu αφού αγόρασαν και αναδιαμόρφωσαν εκτενώς το μακροχρόνιο τοπικό κατάστημα Diamond Family Spa. Η ανακαίνιση περίπου 2 εκατομμυρίων δολαρίων περιελάμβανε νέα δάπεδα, τοίχους, πισίνες και όλες τις ανέσεις. «Το μόνο που υπάρχει είναι τα ντουλάπια», λέει η Κιμ, «και έχουν εκσυγχρονιστεί».

Στο επίκεντρο των ανατροπών της καριέρας των αδελφών Κιμ ήταν η αγάπη για τη φιλοξενία και την κορεατική κουλτούρα.

«Απλώς αγαπώ τα σπα», λέει η Kim. “Μεγαλώνοντας, όλη η οικογένειά μας πήγαινε μαζί τα πρωινά της Κυριακής και τρίβαμε ο ένας την πλάτη του άλλου. Ο γιος μου — ο οποίος είναι μισός Κινέζος, μισός Κορεάτης — εξακολουθεί να πηγαίνει με τον μπαμπά του, και το κάνουν. Θέλαμε να μοιραστούμε αυτή τη σπουδαία κορεάτικη κουλτούρα.”

Ο Eugene Kim σχεδίασε το εσωτερικό του σπα, εισάγοντας σχεδόν όλα τα υλικά και τα περισσότερα έπιπλα από την Κορέα. Οι περιοχές απολέπισης σώματος και οι ξηρές σάουνες διαθέτουν ιαπωνικό ξύλο Hinoki το οποίο επίσης εισάγεται από την Κορέα. Έχει ένα χαρακτηριστικό ξυλώδες άρωμα. Το “δωμάτιο του κάρβουνου” περιλαμβάνει κρεμαστά σακουλάκια με αποξηραμένο γκόρς από την Κορέα που μυρίζει σαν δεντρολίβανο. Το «δωμάτιο αλατιού των Ιμαλαΐων» μπορεί να υπερηφανεύεται για γιγάντιες πέτρες αλατιού από την Κορέα στους τοίχους και την οροφή. Το «κίτρινο πήλινο δωμάτιο» έχει πηλό από την Κορέα στους τοίχους και στο πάτωμα. Οι επισκέπτες ξαπλώνουν στα κλινοσκεπάσματα, πλένονται καθημερινά, στο πάτωμα για καθαριότητα.

«Στην Κορέα σήμερα, χρησιμοποίησαν κίτρινο πηλό για να χτίσουν σπίτια για καλύτερη κυκλοφορία του αέρα», λέει ο Κιμ. «Ιδρώνεις καλύτερα στον κίτρινο πηλό».

Μια περιοχή υπερηφάνειας είναι το εστιατόριο, λέει η Kim.

“Χρησιμοποιούμε υλικά κορυφαίας ποιότητας. Χωρίς εκπτώσεις ή γαρνιτούρες. Φρέσκα λαχανικά. Όλα τα συνοδευτικά παρασκευάζονται από το προσωπικό μας”, λέει. «Λατρεύουμε το γεγονός ότι αντιμετωπίζουμε τους καλεσμένους μας σαν να είναι στο σπίτι μας, ότι τρέφονται καλά».

Τα τέλη εισόδου στο Spa Hyu και στο Wi Spa (και τα δύο $40) είναι συγκρίσιμα και περιλαμβάνουν τη χρήση κοινόχρηστων χώρων κολύμβησης και εγκαταστάσεις σπα. Αλλά μου έλειψε το γεγονός ότι το Wi Spa είναι ανοιχτό 24 ώρες το 24ωρο (όχι ότι πήγα ποτέ στις 3 π.μ., αλλά ξέροντας ότι μπορούσα!) καθώς και τις καρέκλες μασάζ και τα βραχιολάκια χωρίς μετρητά που δίνουν στους επισκέπτες να περάσουν στο εστιατόριο – έπρεπε να επιστρέψω στο ντουλάπι μου, στο μεσημεριανό γεύμα, για να πάρω την πιστωτική μου κάρτα Spa Hyu.

Όμως το ευρύχωρο πάρκινγκ στο Spa Hyu είναι… δωρεάν. Οτιπερισσότερο από οτιδήποτε άλλο, δίνει μια αίσθηση ηρεμίας.