Μόλις τέσσερα χρόνια αφότου υπέγραψε τη Διακήρυξη της Ανεξαρτησίας, αλλά πριν οι αποικίες κερδίσουν τον πόλεμο που τους έδωσε την ελευθερία τους, ο Μπέντζαμιν Φράνκλιν σκεφτόταν ήδη το μέλλον.

Φράνκλιν έγραψε ένα γράμμα το 1780 στον στενό του φίλο Joseph Priestley, τον επιστήμονα που ανακάλυψε το οξυγόνο, θρηνώντας ότι γεννήθηκε στην αρχή της επιστημονικής επανάστασης. Ονειρευόταν όχι μόνο πώς θα έμοιαζαν οι Ηνωμένες Πολιτείες και ο κόσμος σε 250 χρόνια, αλλά σε 1000 χρόνια.

“Η ταχεία πρόοδος που κάνει τώρα η αληθινή επιστήμη με κάνει μερικές φορές να μετανιώνω που γεννήθηκα τόσο σύντομα. Είναι αδύνατο να φανταστώ το ύψος στο οποίο μπορεί να φτάσει η δύναμη του ανθρώπου πάνω στην ύλη σε χίλια χρόνια”, έγραψε ο Franklin.

Ίσως κανένας άνδρας στα 250 χρόνια του έθνους δεν ήταν περισσότερο από τον Φράνκλιν: πολιτικός, διπλωμάτης, εφευρέτης, δημοσιογράφος, στρατηγός ταχυδρομείου και ακόμη και ο εμπνευστής της λίστας υπέρ και κατά.

Αλλά οι προβλέψεις του για το τι θα μπορούσε να συμβεί 1.000 χρόνια από τότε που τις έγραψε σε ένα γράμμα σε έναν φίλο του έδειξαν ότι ήταν επίσης κάτι σαν μελλοντολόγος – ακόμα κι αν ο όρος δεν υπήρχε ακόμη.

Στην επιστολή, πρότεινε τρένα maglev, γράφοντας: «Μπορεί να μάθουμε να αφαιρούμε μεγάλες μάζες από τη βαρύτητά τους και να τους δίνουμε απόλυτη ευελιξία, για ευκολία στη μεταφορά». Πίστευε επίσης ότι όλες οι ασθένειες «θα προλαμβάνονταν ή θα θεραπεύονταν, εκτός από το γήρας».

Τούτου λεχθέντος, η τεχνητή νοημοσύνη, οι γενετικά τροποποιημένοι άνθρωποι και η μάχη για τον έλεγχο του διαστήματος δεν ήταν στο μενού του όπως είναι τώρα, 250 χρόνια στη χώρα που βοήθησε να σχηματιστεί ο Franklin.

Όπως ο Φράνκλιν πριν από δύο αιώνες, το CBS News μίλησε με τρεις μελλοντολόγους για το πώς πιστεύουν ότι θα μοιάζει η Αμερική στους επόμενους αιώνες.

Αλλά οι συζητήσεις για το μέλλον συχνά συζητούν και το παρελθόν. Ήταν ο Τζορτζ Σανταγιάνα, ένας έφηβος που ζούσε στη Βοστώνη την εποχή της αμερικανικής εκατονταετηρίδας, ο οποίος έγραψε αργότερα: «Όσοι δεν θυμούνται το παρελθόν είναι καταδικασμένοι να το επαναλάβουν».

Με τις Ηνωμένες Πολιτείες σε μια από τις πιο καταστροφικές περιόδους στην πρόσφατη μνήμη, μπορεί να είναι εύκολο να χρησιμοποιηθεί το τρέχον κλίμα για να προβλέψει το μέλλον.

«Όταν ζεις σε μια εποχή, νιώθεις ότι αυτό είναι ένα εξαιρετικό γεγονός στις Ηνωμένες Πολιτείες ως έθνος», δήλωσε ο George Friedman, ο ιδρυτής του Γεωπολιτικό μέλλον και συγγραφέας των «Τα επόμενα 100 χρόνια» και «Η καταιγίδα πριν την ηρεμία». “Όταν κοιτάς πίσω στην ιστορία και ρίχνεις μια ματιά στις άλλες φορές, αυτό δεν είναι πολύ χειρότερο από τον Ρίτσαρντ Νίξον. Άρα, ναι, έχουμε περίεργους προέδρους, αλλά η ιδέα ότι βρισκόμαστε σε μια μοναδικά διχασμένη θέση σε αυτό το σημείο είναι εσφαλμένη.”

Υγεία

Ο Φράνκλιν έγραψε για ανθρώπους που έζησαν για 1.000 χρόνια—συγκεκριμένα, ξεπερνώντας τις ηλικίες βιβλικών προσώπων όπως ο Μαθουσάλα και ο Νώε. Αν και δεν έχει συμβεί ακόμη (για να είμαστε δίκαιοι, έχουμε ακόμα 750 χρόνια στο χρονοδιάγραμμα του Φράνκλιν), η πρόοδος στην ιατρική τεχνολογία έχει προχωρήσει πολύ από τη δεκαετία του 1770.

Η ταχεία ανάπτυξη του εμβολίου για τον COVID-19 το 2020 είναι ένα καλό παράδειγμα αυτού, δήλωσε η Amy Webb, ιδρύτρια του Future Today Strategy Group και συγγραφέας του “The Genesis Machine: Our Quest to Rewrite Life in the Age of Synthetic Biology”.

«Η γενετική αλληλουχία για το πρώτο εμβόλιο κατά του COVID σχεδιάστηκε σε υπολογιστή σε περίπου δύο ημέρες», είπε στο CBS News μέσω email. “Αυτό ήταν απλά απίστευτο. Περάσαμε ένα όριο – η βιολογία ήταν κάτι στο οποίο είχαμε πρόσβαση ανάγνωσης-επεξεργασίας-εγγραφής και το mRNA λειτούργησε!”

Παρά την υπόσχεση για εμβόλια mRNA, έχουν τεθεί υπό έλεγχο από την τρέχουσα διοίκηση και τον Γραμματέα Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών Robert F. Kennedy Jr., ο οποίος ακύρωσε περίπου 500 εκατομμύρια δολάρια σε επιχορηγήσεις για έρευνα εμβολίων mRNA τον Αύγουστο του 2025. Ο Kennedy είπε ότι τα εμβόλια προκάλεσαν “περισσότερο κίνδυνο παρά όφελος”, ένα επιχείρημα που δεν υποστηρίζεται από την επιστημονική κοινότητα.

Ανεξάρτητα από αυτό, ο Webb χαρακτήρισε την υπόσχεση του εξελισσόμενου μείγματος τεχνολογίας και υγειονομικής περίθαλψης «εξαιρετική».

«Φανταστείτε ένα σύστημα που ανιχνεύει την ασθένεια πριν εμφανιστούν τα συμπτώματα, όπου το μπάνιο σας λειτουργεί ως διαγνωστικό εργαστήριο και οι θεραπείες είναι προσαρμοσμένες στο γονιδίωμά σας και όχι στον στατιστικό μέσο όρο», είπε.

Ο Webb περιέγραψε το μέλλον της βιολογίας ως «μια πειθαρχία της μηχανικής».

“Θα καλλιεργήσουμε υλικά, θα παράγουμε φάρμακα και θα παράγουμε τρόφιμα με τον τρόπο που γράφουμε τώρα λογισμικό. Σκεφτείτε: προγραμματιζόμενο, επαναληπτικό, αποκεντρωμένο”, είπε. «Μετατοπίζει ολόκληρα μέρη της επιχείρησης από την εξόρυξη στην καλλιέργεια και ξαναγράφει τις αλυσίδες εφοδιασμού που είναι σταθερές από τη βιομηχανική εποχή».

Αν σκέφτεστε ότι αυτό αρχίζει να ακούγεται σαν το γενετικά τροποποιημένο μέλλον από την ταινία επιστημονικής φαντασίας “Gattaca” του 1997, δεν είστε πολύ μακριά.

«Ένα από τα πράγματα που έχω δει εδώ και πολύ καιρό είναι όταν το τείχος μεταξύ βιολογίας και τεχνολογίας αρχίζει να πέφτει», είπε ο Μπράιαν Ντέιβιντ Τζόνσον, συγγραφέας και μελλοντολόγος στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. «Μερικές φορές το ονομάζουμε συνθετική βιολογία, κάποιοι θα το αποκαλούσαν γενετική μηχανική, αλλά είναι αυτή η ιδέα να μπορούμε να κινούμαστε εμπρός και πίσω μεταξύ του ψηφιακού και του φυσικού πεδίου με πολύ λίγη τριβή».

«Τι σημαίνει να κάνεις μοντέλο ζωής και μετά να μπορείς να χτίζεις τη ζωή;» ρώτησε ο Τζόνσον. “Τι σημαίνει από υλική άποψη να μπορείς να το κάνεις αυτό; … Νομίζω ότι εκείνες οι στιγμές είναι πράγματα ξαφνικά όπου αλλάζει πραγματικά ο τρόπος που σκεφτόμαστε την ανθρώπινη ζωή και την καθημερινότητά μας. Και για μένα, αυτό είναι ένα από τα μεγάλα πράγματα και έρχεται.”

Δωμάτιο

Ο ιδρυτής John Adams, ελάχιστα γνωστός για τον απεριόριστο ενθουσιασμό του, έγραψε περίφημα για το μέλλον της Αμερικής το 1787, λέγοντας: “Η προοπτική του μέλλοντος στην Αμερική είναι σαν να βλέπεις τους ουρανούς μέσα από τα τηλεσκόπια του Herschell. Αντικείμενα θαυμάσια στα μεγέθη και τις κινήσεις τους μας εντυπωσιάζουν από κάθε τέταρτο και μας γεμίζουν με έκπληξη!”

Ο Adams χρησιμοποίησε τα πρωτοποριακά τηλεσκόπια του αστρονόμου William Herschel, με τα οποία ανακάλυψε τον Ουρανό την ίδια χρονιά που οι αποικίες κέρδισαν την ανεξαρτησία τους (1781), ως μεταφορά για το πόσο υπέροχο θα μπορούσε να είναι το μέλλον της Αμερικής. Ακόμη και ως ερασιτέχνης αστρονόμος ο ίδιος, ο Άνταμς δεν ήξερε πόσο ρόλο θα έπαιζε ο χώρος στο μέλλον της χώρας.

Οι ΗΠΑ βρίσκονται αυτή τη στιγμή σε ένα νέο είδος διαστημικού αγώνα, αν και αυτό συμβαίνει κυρίως στο παρασκήνιο – με χιλιάδες δορυφόρους σε χαμηλή τροχιά στη Γη.

«Κοιτάτε το 6G (τεχνολογία κινητών τηλεφώνων), κοιτάζετε τους υπολογιστές αιχμής, κοιτάτε επίσης τις διαστημικές επικοινωνίες», είπε ο Τζόνσον. “Και το περνάμε και το χτίζουμε αυτό, χτίζουμε ένα πολύ πιο ισχυρό δίκτυο.”

Η SpaceX έχει επί του παρόντος περισσότερους από 10.000 δορυφόρους σε χαμηλή τροχιά της Γης και εκτοξεύει περισσότερους περίπου κάθε εβδομάδα. Η επιχείρηση Amazon Leo του Τζεφ Μπέζος σχεδιάζει να λανσάρει χιλιάδες τα επόμενα χρόνια και άλλες αμερικανικές εταιρείες όπως η Planet Labs και η Maxar Technologies κάνουν το ίδιο.

“Καθώς αρχίζουμε να βλέπουμε την ιδιωτικοποίηση του διαστήματος με τους δορυφόρους (χαμηλής τροχιάς της Γης)… γίνεται ένα πολύ ενδιαφέρον μικρό σύνορο του τι σημαίνει όταν έχουμε αυτό το είδος συνδεσιμότητας 360 (μοιρών) τριγύρω, σωστά;” είπε ο Τζόνσον.

Άλλαξε επίσης τον πόλεμο, είπε ο Φράιντμαν.

«Ο πόλεμος της Ουκρανίας έδειξε ότι ο πόλεμος δεν γίνεται όπως στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο», είπε. “Η θεμελιώδης βάση κάθε πολέμου είναι η ευφυΐα, έτσι οι δορυφόροι σε χαμηλή τροχιά της Γης μπορούν να αναγνωρίσουν στόχους, να στείλουν δεδομένα σε πράγματα όπως ένα όπλο που ονομάζεται (High Mobility Artillery Rocket System) … και να εξαπολύσουν μια επίθεση. Τώρα υπάρχει το ερώτημα “Ποιος ελέγχει τη χαμηλή τροχιά της γης;”

Τεχνητή νοημοσύνη

Δεν περνάει σχεδόν μια μέρα το 2026 που να μην ακούσεις κάτι για την τεχνητή νοημοσύνη και πώς θα μεταμορφώσει τον κόσμο. Το αν θα είναι προς το καλύτερο ή προς το χειρότερο είναι ακόμα ένα θέμα που συζητείται έντονα, αλλά δεν υπάρχει κανένας που να υποστηρίζει ότι δεν θα ξεπεράσει την Αμερική τους επόμενους αιώνες.

«Αυτό που μας ωθεί να κάνουμε η τεχνητή νοημοσύνη είναι να αναθεωρήσουμε ουσιαστικά πώς σκεφτόμαστε την ανθρώπινη εργασία και πώς εκτιμούμε την ανθρώπινη εργασία», δήλωσε ο Τζόνσον, ο οποίος στο παρελθόν εργαζόταν ως μελλοντολόγος για την IBM. «Και εννοώ την εργασία με την οικονομική έννοια, αλλά εννοώ επίσης ποιοι είμαστε ως άνθρωποι και τι κάνουμε».

Ο Τζόνσον και ο Φρίντμαν πιστεύουν ότι η τεχνητή νοημοσύνη θα αλλάξει θεμελιωδώς την αμερικανική κοινωνία. Αλλά δεν πιστεύουν ότι είναι τίποτα περισσότερο από έναν οικείο κύκλο.

“Το έχουμε κάνει στο παρελθόν. Η γραμμή συναρμολόγησης το έκανε, το Διαδίκτυο το έκανε … και ο αντίκτυπος είναι αρκετά μεγάλος”, είπε ο Τζόνσον. “Είμαι αισιόδοξος, σωστά; Λοιπόν, ας εκτιμήσουμε τι σημαίνει να είσαι άνθρωπος… Γιατί αν τα ρομπότ και η τεχνητή νοημοσύνη μπορούν να το κάνουν, άσε τα ρομπότ και την τεχνητή νοημοσύνη να το κάνουν. … Τότε αναπροσανατολίζεσαι στο πώς εκτιμούμε τους ανθρώπους.”

Δεν είναι τόσο απλό για τον Webb, ο οποίος πιστεύει ότι «αυτός ο κύκλος δεν χαρτογραφείται καθαρά με τους παλιούς».

«Η παρήγορη ιστορία που λέμε στους εαυτούς μας είναι ότι οι άνθρωποι πάντα προσαρμόζονται, ότι κάθε τεχνολογική επανάσταση φαίνεται τρομακτική στην αρχή και μετά βγαίνουμε όλοι καλύτεροι από την άλλη πλευρά», είπε. «Είναι πολύτιμη πίστη και είναι επικίνδυνη».

Το έτος 2276

Στην 500ή επέτειο των Ηνωμένων Πολιτειών, θα υπάρχουν τουλάχιστον μερικά αντικείμενα που θα μοιάζουν με το ίδιο.

Αυτό συμβαίνει επειδή η κυβέρνηση των ΗΠΑ θάβει μια χρονοκάψουλα κάτω από το Εθνικό Ιστορικό Πάρκο της Ανεξαρτησίας στη Φιλαδέλφεια με αντικείμενα και από τις 50 πολιτείες, καθώς και από το Κογκρέσο, το Ανώτατο Δικαστήριο και αθλητικά πρωταθλήματα όπως το NFL, το NBA και το MLB. Με εντολή του Κογκρέσου, δεν θα ξανανοίξει μέχρι το 2276.

Αλλά η πρόκληση τώρα είναι να προετοιμαστούμε για ένα μακροπρόθεσμο μέλλον σε μια ταχέως μεταβαλλόμενη κοινωνία, είπε ο Webb.

“Το βασικό ερώτημα το 2026 είναι πώς μπορεί μια κοινωνία να σχεδιάσει τα επόμενα 50, 100 ή 250 χρόνια όταν οι σημερινοί ηγέτες μας σχεδιάζουν μόνο 18-24 μήνες; Σε ορίζοντα 50 ετών, αυτό σημαίνει ότι βελτιστοποιούνται για έναν κόσμο που δεν θα υπάρχει πλέον”, είπε ο Webb.

Ο Φρίντμαν λέει ότι η Αμερική βρίσκεται σε μια περίοδο επανεφεύρεσης της κυβέρνησης, «αλλά ο πολιτισμός μας το κάνει με άσχημους τρόπους».

“Πρώτα το καταρρίπτεις, μετά το χτίζεις, αλλά μέχρι εκεί. Κάθε στρώμα του πολιτισμού μας, το οποίο κάνουμε, οπότε όταν το κοιτάζω, δεν βλέπω να συμβαίνει κρίση. Βλέπω τον κανόνα στο αμερικανικό σύστημα”, είπε.

Γίνετε μέλος του CBS για το “The Great American Block Party 250”, μια ειδική εκπομπή το Σάββατο 4 Ιουλίου, με οικοδεσπότη τον παρουσιαστή του CBS Evening News, Tony Dokoupil και την Entertainment Tonight’s Nischelle Turner, με ζωντανές μουσικές παραστάσεις, εορτασμούς σε όλη τη χώρα και τα μεγαλύτερα πυροτεχνήματα στην ιστορία στους ουρανούς πάνω από την πρωτεύουσα της χώρας. Ακολουθήστε στις 4 Ιουλίου στις 8 μ.μ. ET στο CBS και μεταδώστε το σε ροή Paramount+ και CBS News 24/7.