Μια αποστολή για να σώσει ένα από τα μεγαλύτερα διαστημικά παρατηρητήρια της NASA από πτώση στη Γη έχει ξεκινήσει σε μια τολμηρή, πρώτη στο είδος της αποστολή.

Εάν είναι επιτυχής, θα σηματοδοτήσει την πρώτη φορά που μια εμπορική ρομποτική αποστολή θα συλλάβει ένα μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο της NASA που δεν είχε σχεδιαστεί για να λειτουργεί στο διάστημα, σύμφωνα με το πρακτορείο.

Χωρίς παρέμβαση, το Παρατηρητήριο Neil Gehrels Swift θα βυθιστεί κάτω από ένα βασικό τροχιακό κατώφλι αυτόν τον μήνα λόγω της ατμοσφαιρικής αντίστασης και των επιπτώσεων της πρόσφατης ηλιακής δραστηριότητας. Το αστεροσκοπείο μελετά μια ποικιλία κοσμικών αντικειμένων σε πολλαπλά μήκη κύματος φωτός για σχεδόν 22 χρόνια.

Η ομάδα επιχειρήσεων Swift στο Κολέγιο Επιστημών Eberly του Πανεπιστημίου Penn State έχει μειώσει την κατανάλωση ενέργειας και οδήγησε το παρατηρητήριο για να δει τον κόσμο από μια πιο βελτιωμένη θέση. Αλλά όταν το Swift κατέβει κάτω από ένα βέλτιστο υψόμετρο περίπου 300 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη, το Swift πιθανότατα θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα του πλανήτη μας αυτό το φθινόπωρο, σύμφωνα με τις προβλέψεις της NASA.

Συνειδητοποιώντας ότι η αποστολή Swift μπορεί να τελειώσει πολύ νωρίτερα από το αναμενόμενο, η NASA δημοσίευσε πρόσκληση για προτάσεις για λύση.

«Δεν θέλαμε να δημιουργήσουμε προηγούμενο ότι ό,τι βγαίνει από την τροχιά πρέπει να ενισχυθεί, αλλά αυτό δεν ήταν ένα οποιοδήποτε διαστημόπλοιο, αυτό είναι ένα παρατηρητήριο με μοναδικές δυνατότητες για την αστροφυσική», είπε ο Shawn Domagal-Goldman, διευθυντής του τμήματος αστροφυσικής στη NASA, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στις 17 Ιουνίου.

Ο οργανισμός επέλεξε την Katalyst Space Technologies με έδρα την Αριζόνα για την εργασία τον Σεπτέμβριο, δίνοντας στην εταιρεία μόλις εννέα μήνες για να σχεδιάσει, να κατασκευάσει, να δοκιμάσει και να εκτοξεύσει ένα διαστημόπλοιο ικανό να συναντήσει το Swift και να αυξήσει την τροχιά του.

Ο ρομποτικός δορυφόρος, που ονομάζεται LINK, εκτοξεύτηκε από έναν πύραυλο Northrop Grumman Pegasus XL που απελευθερώθηκε από το τροποποιημένο αεροσκάφος L-1011 της εταιρείας γνωστό ως Stargazer.

Το Stargazer σκαρφάλωσε σε μια στρατηγική τοποθεσία 40.000 πόδια (περίπου 12.000 μέτρα) πάνω από την Ατόλη Kwajalein, μέρος των Νήσων Μάρσαλ στον Νότιο Ειρηνικό, πριν απελευθερώσει τον πύραυλο. Στις 4:36 π.μ. της ET Παρασκευής, οι κινητήρες του πυραύλου πυροδοτήθηκαν στη ζωή, παραδίδοντας τον δορυφόρο απευθείας στην τροχιά του Swift. Η εκτόξευση ήρθε μετά από αρκετές καθυστερήσεις καιρού, καθώς και ένα πρόβλημα λογισμικού που ματαίωσε μια προσπάθεια εκτόξευσης την Πέμπτη και επιδιορθώθηκε με μια ενημέρωση.

Έγινε επικοινωνία με τον δορυφόρο LINK από ομάδες στο έδαφος αφού έφτασε σε τροχιά.

Τώρα οι επιστήμονες πρέπει να περιμένουν μήνες για να δουν αν το φαινομενικά αδύνατο εγχείρημα απέδωσε, καθώς ο LINK κάνει μια σειρά βημάτων για να συλλάβει το παρατηρητήριο βάρους 3.200 λιβρών (1.452 κιλών) και να ανεβάσει αργά την τροχιά του Swift στα 370 μίλια (περίπου 600 χιλιόμετρα) πάνω από τον πλανήτη μας.

«Κανείς δεν πίστευε ότι θα φτάναμε τόσο μακριά όσο φτάσαμε ήδη σήμερα, και πρέπει να είμαι ειλικρινής, υπάρχουν ακόμη κίνδυνοι», είπε νωρίτερα ο Domagal-Goldman. «Αλλά είμαι βαθιά ευγνώμων και όσο αισιόδοξος μπορώ ότι θα ανταποκριθούμε σε αυτές τις προκλήσεις λόγω των ανθρώπων που έχουν εργαστεί σε αυτό».

Πώς να σώσετε ένα παρατηρητήριο που πέφτει

Όλοι οι δορυφόροι και τα διαστημόπλοια σε χαμηλή τροχιά της Γης αντιμετωπίζουν φυσική ατμοσφαιρική οπισθέλκουσα που μπορεί να μειώσει το υψόμετρο τους, ειδικά αν δεν έχουν ικανότητα πρόωσης.

Για τον Swift, μια αύξηση της ηλιακής δραστηριότητας μεγάλωσε αυτή την επιρροή τα τελευταία δύο χρόνια, καθώς ο ήλιος έφτασε στην κορυφή του 11ετούς του κύκλου.

Ο ήλιος έφτασε στο ηλιακό μέγιστο το 2024, προκαλώντας έντονες εκλάμψεις και εκτινάξεις μάζας στέμματος που προκάλεσαν τη διαστολή της ατμόσφαιρας της Γης, γεγονός που ενίσχυσε μόνο την αντίσταση στο Swift, σύμφωνα με τη NASA. Η αποστολή του Swift θα μπορούσε φυσικά να είχε τελειώσει, αλλά η ομάδα της NASA ήθελε να προσπαθήσει να επεκτείνει τις επιστημονικές της παρατηρήσεις, καθώς δεν υπάρχει έτοιμος αντικαταστάτης για το τηλεσκόπιο – και οι δυνατότητες δοκιμής που απαιτούνται για μελλοντική εξερεύνηση.

“Το Swift δεν σχεδιάστηκε για συντήρηση”, δήλωσε ο επικεφαλής της Katalyst Space, Ghonhee Lee, σε μια ανακοίνωση της NASA. “Δείχνοντας ότι μπορούμε γρήγορα και οικονομικά να επεκτείνουμε τη ζωή, δημιουργούμε ένα σχέδιο εξυπηρέτησης διαστημικών σκαφών που δεν σχεδιάστηκαν ποτέ για συντήρηση σε τροχιά. Εάν πρόκειται να δημιουργήσουμε μια διαρκή παρουσία πέρα ​​από τη Γη, χρειαζόμαστε την ικανότητα να χειριζόμαστε το περιβάλλον μας στο διάστημα. Αυτό σημαίνει ανάπτυξη ρομποτικού διαστημικού σκάφους που μπορεί να επανατοποθετήσει, να επισκευάσει, να ανεφοδιάσει και να αναπτύξει δορυφόρους μετά την εκτόξευση.”

Ο δορυφόρος LINK είναι περίπου το ένα τρίτο του μεγέθους του Swift, ζυγίζει 880 λίβρες (399 κιλά) και έχει ύψος 1,5 μέτρο. Είναι εξοπλισμένο με περίπου 20 πόδια (6 μέτρα) ηλιακούς συλλέκτες και μια τριάδα ρομποτικών βραχιόνων που έχουν σχεδιαστεί για να κρατούν το Swift.

Μετά από μερικές εβδομάδες δοκιμής της πλοήγησης και των αισθητήρων στο διάστημα, η LINK θα πραγματοποιήσει μια έρευνα στο Swift για να βρει τα καλύτερα σημεία πρόσφυσης στο παρατηρητήριο.

Ενώ η ομάδα του Katalyst Space έχει εντοπίσει ορισμένα σημεία με βάση το σχέδιο του Swift, η πολυστρωματική μόνωση του αστεροσκοπείου μπορεί να έχει επιδεινωθεί ή να έχει μετατοπιστεί αφού βρισκόταν σε τροχιά για περισσότερες από δύο δεκαετίες.

Κατά τη διάρκεια των αποστολών εξυπηρέτησης για το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, οι αστροναύτες διαπίστωσαν ότι ένα παρόμοιο κάλυμμα στο τηλεσκόπιο διαλύθηκε.

«Μετατράπηκε κάπως σε αυτή την πολύ λεπτή, σχεδόν σαν γυάλινη ουσία», είπε για το Hubble ο Kieran Wilson, κύριος ερευνητής για το LINK στο Katalyst Space. “Αν το άγγιζες, απλά θα έσπασε και θα συνέχιζε να σπάει. Είναι πολύ διαφορετικό από τα εύκαμπτα πλαστικά χαλιά που τοποθετήθηκαν πριν από 20 χρόνια.”

Αφού ασφαλίσει το Swift στη λαβή του, το LINK θα πυροδοτήσει προσεκτικά τους τρεις προωθητήρες ιόντων του, με στόχο να ωθήσει αργά το παρατηρητήριο πίσω στην αρχική του τροχιά κατά τη διάρκεια δύο έως τριών μηνών.

Μόλις το LINK ολοκληρώσει αυτό το κατόρθωμα, θα αποκολληθεί από το Swift και θα εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης.

Αλλά πρέπει να γίνουν πολλές πρώτες διαδοχικά για να πετύχει η αποστολή – και οι επιστήμονες είπαν ότι ελπίζουν ότι ο ήλιος δεν εκτοξεύει οποιαδήποτε απροσδόκητη δραστηριότητα που θα μπορούσε να εκτροχιάσει τις επιχειρήσεις ή να προκαλέσει την πτώση του Swift ακόμη πιο σκληρά από ό,τι έχει ήδη.

«Όλα αυτά είναι προκλητικά και επικίνδυνα», είπε ο Wilson. «Υπάρχουν πολλά διαστημόπλοια που είχαν πολύ μεγαλύτερους κύκλους ανάπτυξης με πολύ περισσότερη χρηματοδότηση πίσω τους που απέτυχαν για κοσμικούς λόγους».

Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, το Swift θα συνεχίσει την πλήρη σειρά επιστημονικών παρατηρήσεών του, αντί να λειτουργεί με την τρέχουσα περιορισμένη δυναμικότητά του, μέχρι το φθινόπωρο, δήλωσε ο S. Bradley Cenko, κύριος ερευνητής του Swift στο Goddard Space Flight Center της NASA στο Greenbelt του Μέριλαντ.

Τι κάνει το Swift να αξίζει να εξοικονομήσετε

Το Swift εκτοξεύτηκε το 2004 για να μελετήσει τις εκρήξεις ακτίνων γάμμα, τις πιο ισχυρές εκρήξεις στο σύμπαν. Έχει ανακαλύψει περισσότερες από 2.000 πηγές αυτών των εκρήξεων υψηλής ενέργειας, οι οποίες δημιουργούν βαριά στοιχεία όπως ο χρυσός και η πλατίνα, είπε ο Cenko.

Αλλά το Swift έχει επίσης εξελιχθεί για να μελετά ένα πολύ ευρύτερο φάσμα κοσμικών αντικειμένων σε ορατό, υπεριώδες φως, ακτίνες Χ και ακτίνες γάμμα.

Το αστεροσκοπείο πήρε το όνομά του από τα γρήγορα πτηνά που πετούν γρήγορα λόγω της ικανότητάς του να αιωρείται γρήγορα για να κοιτάζει κοσμικά γεγονότα και μεταλάμψεις, επιτρέποντας τη μελέτη κομητών, βαρυτικών κυμάτων και μαύρων τρυπών για μεγάλες χρονικές περιόδους.

Το Hubble μπορεί να έχει πολύ μεγαλύτερη ευαισθησία και να τραβάει πιο ευκρινείς εικόνες από το Swift, αλλά το μεγάλο διαστημικό τηλεσκόπιο μπορεί να χρειαστεί μια ή δύο ημέρες για να επανατοποθετηθεί για να δείξει έναν στόχο ενδιαφέροντος, είπε ο Cenko. Το Swift, από την άλλη πλευρά, μπορεί να παρακολουθήσει μέσα σε λίγα λεπτά, ενεργώντας ως ο πρώτος ανταποκριτής της NASA στο διάστημα όταν τα ουράνια αντικείμενα φουντώνουν με δραστηριότητα.

Ο Cenko αναμένει ότι εάν η αποστολή διάσωσης είναι επιτυχής, τα δεδομένα από το Swift θα συνεχίσουν να συμπληρώνουν τα υπάρχοντα παρατηρητήρια, όπως το Hubble και το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, καθώς και επικείμενες αποστολές όπως το Nancy Grace Roman Space Telescope, για την αντιμετώπιση αστροφυσικών ερωτημάτων που θα ήταν αδύνατο να λύσει ένα μόνο τηλεσκόπιο.

«Το Swift είναι το πολυεργαλείο της NASA όταν πρόκειται για τη μελέτη του σύμπαντος», είπε ο Cenko. «Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, ο Swift ήταν βασικός παράγοντας στις προσπάθειες της NASA να κατανοήσει πώς λειτουργεί το σύμπαν και ανυπομονούμε να επιστρέψουμε σε αυτό το έργο μετά την ολοκλήρωση της απογείωσης».

Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.

Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com