«Μελέτησε τα drones για τρεις μήνες – και όμως τον έριξαν σε μια κατά μέτωπο επίθεση, στη μηχανή κοπής κρέατος», είπε η ανάδοχη μητέρα του Valery Averin, Oksana Afanayeva.

Ο 23χρονος είναι από τους πρώτους Ρώσους φοιτητές που είναι γνωστό ότι σκοτώθηκαν στην Ουκρανία αφού εγγράφηκε ως μέρος μιας νέας μεγάλης κλίμακας επιχείρησης για τη στρατολόγηση νέων από πανεπιστήμια και κολέγια στις δυνάμεις των ρωσικών drones.

«Δεν είχε υπηρετήσει ποτέ στο στρατό», παραπονέθηκε η Αφανάσιεβα.

Η εκστρατεία για την ενθάρρυνση των σπουδαστών σε πανεπιστήμια, τεχνικά κολέγια και επαγγελματικές σχολές να υπογράψουν στρατιωτικές συμβάσεις ξεκίνησε στις αρχές του τρέχοντος έτους, καθώς η Ρωσία προσπάθησε να διατηρήσει την πολεμική της προσπάθεια για πέμπτο έτος. Έχει επικεντρωθεί ιδιαίτερα σε όσους δυσκολεύονται ακαδημαϊκά ή σκέφτονται να κάνουν ένα διάλειμμα από τις σπουδές τους.

Οι μονάδες drones έχουν παρουσιαστεί ως μια πιο ελίτ και τεχνικά προηγμένη διαδρομή στον πόλεμο.

Ο Άβεριν μεγάλωσε σε ένα ορφανοτροφείο στην ανατολική Σιβηρία μέχρι που μεταφέρθηκε σε ανάδοχη φροντίδα σε ηλικία 11 ετών. Όταν επιστρατεύτηκε στο στρατό, ήταν στο τελευταίο έτος στη Δημοκρατική Τεχνική Σχολή Κατασκευών του Μπουριάτ.

Στις αρχές Απριλίου, τηλεφώνησε στη θετή μητέρα του για να πει ότι τον στέλνουν κάπου “χωρίς σήμα (τηλεφωνικό)” και ότι δεν πρέπει να ανησυχεί.

Στην αρχή είπε ότι είχε φύγει για να κερδίσει χρήματα στο Wildberries, ένα ρωσικό διαδικτυακό κατάστημα λιανικής, και εκείνη σοκαρίστηκε όταν έμαθε ότι είχε υπογράψει στρατιωτικό συμβόλαιο και είχε ολοκληρώσει την εκπαίδευση ως χειριστής drone.

«Μου είπε, «Δεν θα μου συμβεί τίποτα, όλα θα πάνε καλά».

Μια εβδομάδα αργότερα, στις 8 Απριλίου, έμαθε ότι είχε σκοτωθεί σε επίθεση με όλμους κοντά στο Ρωσοκρατούμενο Λουχάνσκ στην ανατολική Ουκρανία.

Ο Vladislav Gorbunov, ένας 18χρονος από τη μικρή πόλη Unecha 70 χλμ. (43 μίλια) βόρεια των ουκρανικών συνόρων πέθανε 4 μήνες μετά την υπογραφή του συμβολαίου – στις 6 Απριλίου.

Είχε σπουδάσει κατασκευή και συντήρηση σιδηροδρόμων στην τοπική του Κρατική Τεχνική Σχολή Τομεακών Τεχνολογιών και Μεταφορών και αρχικά τοποθετήθηκε σε μονάδα επίθεσης πρώτης γραμμής πεζικού πριν μεταφερθεί σε μονάδα χειριστή drone.

Ο Rakhim Abdullin είχε εγγραφεί στο Kumertau Mining College για να εκπαιδευτεί ως συγκολλητής πριν από δύο χρόνια, αλλά οι σπουδές του δεν πήγαν καλά και τον Ιανουάριο, λίγο περισσότερο από δύο εβδομάδες μετά τα 18α γενέθλιά του, υπέγραψε στρατιωτικό συμβόλαιο με στόχο να γίνει χειριστής drone όταν φαινόταν ασφαλής επιλογή.

«Αλλά μόλις έφτασε εκεί, δεν αποδείχθηκε ότι ήταν καθόλου ασφαλές», εξήγησε η μητέρα του, Έλενα. «Επειδή βλέπουν και τα στρατεύματα εφόδου, και είναι ακριβώς στην πρώτη γραμμή».

Στις 13 Μαρτίου ήταν νεκρός. «Έφυγε γρήγορα και γύρισε γρήγορα», είπε.

Οι τρεις πρώην φοιτητές – ο Abdullin, ο Gorbunov και ο Averin – συγκαταλέγονται στους 230.407 Ρώσους στρατιώτες και αξιωματικούς των οποίων οι θάνατοι επιβεβαιώθηκαν από το BBC, με βάση την ανάλυση νεκροταφείων, πολεμικών μνημείων, κυβερνητικών αρχείων και μοιρολογιών.

Ο πραγματικός αριθμός των νεκρών πιστεύεται ότι είναι πολύ μεγαλύτερος και στρατιωτικοί ειδικοί πιστεύουν ότι η ανάλυσή μας ανοιχτού κώδικα αντικατοπτρίζει το 45-55% του συνόλου. Αυτό θα έθετε τον πραγματικό αριθμό των νεκρών μεταξύ 417.000 και 509.500. Η κύρια υπηρεσία κατασκοπείας της Βρετανίας, GCHQ, δήλωσε τον Μάιο ότι ο αριθμός ήταν σχεδόν 500.000.

Οι απώλειες της Ουκρανίας είναι επίσης πολύ υψηλές. Ο Πρόεδρος Volodymyr Zelensky αναγνώρισε τελευταία φορά 55.000 θανάτους τον Φεβρουάριο του 2026, καθώς και μεγάλο αριθμό αγνοουμένων.

Ένας ανώνυμος ουκρανικός ιστότοπος αναφέρει ότι ο συνολικός αριθμός των στρατιωτικών θανάτων θα μπορούσε να φτάσει τους 213.000 και οι ολλανδικές στρατιωτικές υπηρεσίες πληροφοριών υπολογίζουν τον αριθμό των νεκρών, τραυματιών και αγνοουμένων σε περίπου 500.000.

Η αντικατάσταση των νεκρών και των τραυματιών έχει γίνει το κλειδί για τη διατήρηση του πλήρους κλίμακας πολέμου της Ρωσίας στην Ουκρανία και οι αρχές παρουσίασαν το σχέδιο μέσω του οποίου ο Averin στρατολογήθηκε ως εθελοντική διαδρομή σε έναν σύγχρονο, υψηλής τεχνολογίας και σχετικά ασφαλή κλάδο του στρατού.

Στους φοιτητές προσφέρεται ένα ειδικό συμβόλαιο ενός έτους για να υπηρετήσουν σε έναν νέο κλάδο του στρατού, γνωστό ως «στρατεύματα μη επανδρωμένων συστημάτων» – καθώς τα drones έχουν γίνει κεντρικά στον πόλεμο στην Ουκρανία.

Ο Ρώσος υπουργός Άμυνας Αντρέι Μπελούσοφ δήλωσε τον Νοέμβριο του 2025 ότι η δύναμη θα επιδιώξει πρωτίστως να προσελκύσει άτομα κάτω των 35 ετών, καθώς οι νεότεροι νεοσύλλεκτοι θεωρούνταν πιο δεκτικοί σε «νέες τεχνολογίες και ταχύτητες».

Μέσα σε λίγες εβδομάδες, άρχισαν να εμφανίζονται συναντήσεις στρατολόγησης σε εκπαιδευτικά ιδρύματα σε ολόκληρη τη Ρωσία.

Το BBC Russian βρήκε στοιχεία δραστηριότητας στρατολόγησης σε τουλάχιστον 95 πανεπιστήμια και κολέγια μέχρι τα τέλη Φεβρουαρίου, και τον Απρίλιο η φοιτητική δημοσίευση Groza ανέφερε τον αριθμό των πανεπιστημίων και των κολεγίων που είχαν προηγμένες συμβάσεις για τις δυνάμεις drone σε σχεδόν 270.

Η πίστα είναι προσεκτικά σχεδιασμένη.

Οι μαθητές ενημερώνονται ότι μπορούν να εγγραφούν για ένα μόνο έτος, συμπεριλαμβανομένης της εκπαίδευσης, και να υπηρετήσουν ειδικά σε μονάδες drone αντί για κανονικό πεζικό, κερδίζοντας μεγάλες πληρωμές και πολύτιμες τεχνικές δεξιότητες, πριν επιστρέψουν στις σπουδές τους.

Σε ορισμένα πανεπιστήμια, υπόσχονται στους φοιτητές πρόσθετα οφέλη, όπως εφάπαξ πληρωμές, θέσεις που χρηματοδοτούνται από τον προϋπολογισμό, ευκολότερη εισαγωγή σε μεταπτυχιακά μαθήματα ή καλύτερη στέγαση.

Στην πρωτεύουσα Μόσχα, φυλλάδια που διανέμονται στους μαθητές αναφέρουν ότι οι εθελοντές μπορούν να λάβουν τουλάχιστον πέντε εκατομμύρια ρούβλια (43.000 £, 57.000 $) το πρώτο τους έτος.

Ωστόσο, οι δικηγόροι και οι ακτιβιστές των δικαιωμάτων προειδοποιούν ότι αυτές οι υποσχέσεις μπορεί να μην είναι εκτελεστές.

Από το διάταγμα μερικής επιστράτευσης του Προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν τον Σεπτέμβριο του 2022, οι στρατιωτικές συμβάσεις έχουν ουσιαστικά παραταθεί μέχρι τη λήξη της κινητοποίησης, επομένως είναι πολύ απίθανο ένας νεοσύλλεκτος να φύγει μετά από 12 μήνες.

Ένα κεντρικό κομμάτι του σκοπού του Υπουργείου Άμυνας είναι ότι η δουλειά ως χειριστή drone είναι πιο ασφαλής από άλλους ρόλους μάχης, μακριά από την πρώτη γραμμή.

Αλλά έχουν γίνει πολύτιμοι στόχοι σε αυτόν τον πόλεμο, τον οποίο επιδιώκουν και οι δύο πλευρές λόγω της σημασίας τους στο πεδίο της μάχης.

Τουλάχιστον 920 Ρώσοι χειριστές drone έχουν σκοτωθεί από την έναρξη της πλήρους κλίμακας εισβολής τον Φεβρουάριο του 2022, σύμφωνα με ανάλυση του BBC Russian, της Mediazona και μιας ομάδας εθελοντών. Αυτός ο αριθμός προέρχεται από πηγές που είναι διαθέσιμες στο κοινό, επομένως και πάλι ο πραγματικός αριθμός είναι πιθανότατα υψηλότερος.

Οι επιβεβαιωμένες απώλειες μεταξύ χειριστών drone είναι ήδη συγκρίσιμες με αυτές που καταγράφηκαν σε μονάδες πυροβολικού – ένας από τους πιο ευάλωτους ειδικούς μάχης του Στρατού.

Και οι μαθητές μπορεί να μην είναι καν οι δυνάμεις των drone καθώς εναπόκειται στο Υπουργείο Άμυνας να αποφασίσει εάν ένας νεοσύλλεκτος είναι κατάλληλος. Η αποτυχία μπορεί να σημαίνει μετάθεση σε άλλο κλάδο του στρατού.

Εκτός από τα οικονομικά κίνητρα και τις πατριωτικές εκκλήσεις, οι μαθητές πιέζονται μερικές φορές να εγγραφούν.

Το BBC Russian βρήκε στοιχεία που δείχνουν ότι φοιτητές στοχοποιούνται εάν βρίσκονταν στα πρόθυρα αποβολής ή σκέφτονταν την ακαδημαϊκή άδεια.

Σε ένα κολέγιο στο Νοβοσιμπίρσκ, ένας σκηνοθέτης καταγράφηκε να αποκαλεί δειλούς μαθητές επειδή αρνήθηκαν να υπογράψουν συμβόλαια.

Ορισμένα ιδρύματα φέρεται να έχουν επιτύχει επίσης στόχους προσλήψεων.

Ένας πρώην σύμβουλος του καγκελαρίου του Ομοσπονδιακού Πανεπιστημίου της Άπω Ανατολής είπε ότι το ίδρυμα είχε λάβει ποσόστωση για να στείλει 32 φοιτητές στον πόλεμο τον Φεβρουάριο. Ωστόσο, το πανεπιστήμιο το αρνήθηκε και χαρακτήρισε ψευδή την αναφορά, προσθέτοντας ότι υποστηρίζει φοιτητές που αποφάσισαν οικειοθελώς να υπογράψουν συμβάσεις.

Η εστίαση της Ρωσίας στους μαθητές δείχνει πώς ο πόλεμος προχωρά βαθύτερα στους πολιτικούς θεσμούς, από τα πανεπιστήμια και τα κολέγια έως τις επαγγελματικές σχολές.

Στους νεαρούς άντρες προσφέρονται χρήματα, ιδιότητα και υπόσχεση για μια σύντομη εξειδικευμένη διαδρομή στον πόλεμο. Όμως ο θάνατος του Valery Averin δείχνει πόσο εύθραυστες -και πόσο φευγαλέες- μπορεί να είναι τέτοιες υποσχέσεις.

Η ανάδοχη μητέρα του πιστεύει ότι δεν χρησιμοποιήθηκε ως ο προστατευόμενος τεχνικός ειδικός που περίμενε να είναι: «Είπε ότι δεν θα του συμβεί τίποτα».