Όταν η FIFA, το παγκόσμιο κυβερνητικό όργανο του ποδοσφαίρου, αποφάσισε πριν από περίπου εννιάμισι χρόνια ότι η κορυφαία διοργάνωση του αθλήματος, το Παγκόσμιο Κύπελλο, θα επεκταθεί σε 48 ομάδες από τις υπάρχουσες 32 από την έκδοση του 2026, αντιμετωπίστηκε με ανάμεικτα συναισθήματα. Τα κράτη που έχασαν ελάχιστα την πρόκριση ενισχύθηκαν από την προοπτική 16 επιπλέον θέσεων που θα ενίσχυαν τις προοπτικές τους σε λογικό βαθμό. Άλλοι δεν ήταν απλώς δύσπιστοι ή φοβισμένοι, αλλά το απέρριψαν κατηγορηματικά ως μια λαϊκιστική, εγωιστική, αυτοκαταστροφική απόφαση.

Οι υποστηρικτές πίστευαν ότι η επέκταση του Παγκοσμίου Κυπέλλου σε 48 χώρες συμβαδίζει με τη θέση του ποδοσφαίρου με την ίδια ευκολία που είναι η πιο δημοφιλής αθλητική προσπάθεια στο σύμπαν. Ότι θα ενθάρρυνε τη συγκέντρωση υποδομών και συστημάτων στα «μικρότερα» έθνη επειδή τώρα, υπήρχε πολύ φως στην άκρη του τούνελ για μια προαίσθηση. Οι πλευρές που κάποτε θα είχαν συμβιβαστεί με το να παρακολουθούν απλώς τη δράση στην τηλεόραση έχουν καταλήξει να πιστεύουν ότι έχουν μια ευκαιρία, όσο μακρινή ή αισιόδοξη κι αν είναι.

Οι επικριτές επέμειναν ότι η μετάβαση από το 32 στο 48 θα μείωνε τα πρότυπα του τουρνουά. Υποστήριξαν ότι το Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν η απόλυτη πλατφόρμα για την ανάδειξη των δεξιοτήτων και του χαρακτήρα, ότι μόνο η αφρόκρεμα άξιζε αυτό το προνόμιο. Προέβλεψαν πληθώρα ακατάλληλων συναντήσεων, πεπεισμένοι ότι η καθιερωμένη τάξη θα διατάραζε τις νέες.

Και έτσι, όταν το Πράσινο Ακρωτήριο και το Κουρασάο πάλεψαν για το Παγκόσμιο Κύπελλο, περνώντας από τη διαδικασία πρόκρισης, οραματίστηκαν διαδρομές επικών διαστάσεων. Και όμως εδώ είμαστε σήμερα, με το Κουρασάο να ντρέπεται μετά βίας, παρά το γεγονός ότι η Γερμανία ηττήθηκε με 7-1 στο ντεμπούτο της στο Παγκόσμιο Κύπελλο, αφού κέρδισε μια αξιοπρεπή ισοπαλία 0-0 με τον Ισημερινό. Και με το Πράσινο Ακρωτήριο να δίνει στην πανίσχυρη Αργεντινή, η Αργεντινή που τροφοδοτείται από τον Μέσι, τον υπερασπιστή του πρωταθλητή, έναν τεράστιο τρόμο στη φάση των 16.

Όσον αφορά τη σειρά ραμφίσματος, η τέσσερις φορές πρώην πρωταθλήτρια Γερμανία απέτυχε να προχωρήσει πέρα ​​από τους τελευταίους 32, καθώς αποβλήθηκε στα πέναλτι από την Παραγουάη. Την ίδια μέρα, παρόμοια τύχη είχε και η Ολλανδία, η οποία έχασε επίσης σε πυροβολισμούς από τον ημιτελικό του 2022 το Μαρόκο.

Οι συνέπειες ήταν γρήγορες με την παραίτηση του Julian Nagelsmann από τη θέση του εκλέκτορα και ο Jurgen Klopp σε συνομιλίες με τη γερμανική ομοσπονδία για να πάρει τον έλεγχο και να συλλάβει μια ανησυχητική πτώση. Επίσης, ο Ronald Koeman ζήτησε χρόνο για τη θητεία του ως Ολλανδός προπονητής.

Τι απτές επιπτώσεις θα έχει το αξιέπαινο ντεμπούτο τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο στο Πράσινο Ακρωτήριο και το Κουρασάο μένει να φανεί. Έχοντας μπει στο τουρνουά ως καινοτομία και όχι ως σοβαρός διεκδικητής, έχουν δείξει ότι δεν αρκούνται στο να κάνουν απλώς τους αριθμούς. Δεν ήταν οι μοναδικές ιστορίες επιτυχίας του τουρνουά μέχρι στιγμής. Οι Lionel Messi, Kylian Mbappe, Erling Haaland και Harry Kane προφανώς παλεύουν για προβολή και ανωτερότητα καθώς η κούρσα για τις κορυφαίες διακρίσεις θερμαίνεται δύο εβδομάδες πριν από τον τελικό της 19ης Ιουλίου. Αλλά η θέση του ποδοσφαίρου ως μαζικού αθλητισμού έχει ενισχυθεί από τη μεγαλοπρέπεια και το πνεύμα που επιδεικνύουν οι δύο προβλεπόμενες μη εμφανίσεις.

Ακαταμάχητος

Υπάρχει κάτι ακαταμάχητο στο να ριζώνεις για το αουτσάιντερ, όπως έκανε το Wimbledon το Σάββατο, όταν η ταχέως ανερχόμενη Φιλιππινέζα Alexandra Eala κέρδισε την υπερασπιστή της πρωταθλήτριας του απλού γυναικών Iga Swiatek στο Center Court στον τρίτο γύρο. Η νίκη σε απευθείας σετ έκανε την Eala την πρώτη παίκτρια από τη χώρα της, άνδρα ή γυναίκα, που προκρίθηκε στον τέταρτο γύρο ενός Grand Slam.

Δεν είναι απαραίτητα ευχάριστο να βλέπεις το συντριπτικό φαβορί να διαλύει συστηματικά κάποιον που βρίσκεται πολύ πιο κάτω. Καμία ασέβεια προς τους πρωταθλητές, καθώς πρέπει να είναι αδίστακτα επαγγελματίες, όχι ευγενικοί και συμπονετικοί, αν θέλουν να παραμείνουν στην κορυφή. Αλλά το να βλέπεις μια λιγότερο φανταστική ατομική ώθηση, τέντωμα και τελικά να κατακτήσεις τον Γολιάθ προκαλεί κάτι στον πιο απαθή από εμάς.

Ο αποδεκατισμός της Ιρλανδίας από την Ινδία με 2-0 στην πρόσφατη σειρά T20I ανήκει σε αυτή την κατηγορία. Οι Ινδοί οπαδοί μπορεί να μην ενθουσιάστηκαν με το αποτέλεσμα, και η ινδική ομάδα ακόμα λιγότερο, αλλά ακόμη και ο μέσος Ινδός οπαδός δεν ήταν θυμωμένος με τους Ιρλανδούς για τη στιγμή τους στον ήλιο.

Δεν ήταν το αποτέλεσμα που θα οραματιζόταν ή θα καλωσόριζε ο Shreyas Iyer στην πρώτη του έξοδο ως αρχηγός του T20I, αλλά η Ινδία μπορεί να έχει λίγα παράπονα παρόλο που είχε μόνο μία ουσιαστική προπόνηση στο Μπέλφαστ πριν από τον πρώτο αγώνα. Είναι οι κάτοχοι του Παγκοσμίου Κυπέλλου και η νούμερο 1 ομάδα παγκοσμίως, αλλά έδειξαν ελάχιστο θάρρος για να προσαρμοστούν στις άγνωστες (για αυτούς) συνθήκες που εκμεταλλεύτηκαν οι γηπεδούχοι.

Το κακό ξεκίνημα της περιοδείας της Ινδίας στο Ηνωμένο Βασίλειο μεταδόθηκε στην Αγγλία, η οποία πήρε το δεύτερο T20I το Σάββατο (το πρώτο της Τετάρτης εγκαταλείφθηκε λόγω βροχής μετά από ένα inning) στο πίσω μέρος ενός ειδικού Jacob Bethel και ένα 17ο τρόμου από τον leggie Ravi Bishnoi που έκρινε τον προορισμό του αγώνα. Το πολυαναμενόμενο ντεμπούτο του Vaibhav Sooryavanshi δεν ήταν θεαματικό – 14 στα 10 – αλλά τα εξάρια που πέτυχε από τον συμπαίκτη του στο Rajasthan Royals, Jofra Archer και τον Josh Tong υπόσχονται πιο διαρκή πυροτεχνήματα στους υπόλοιπους τρεις αγώνες.

Ο Sooryavanshi δεν φιγουράρει στην ομάδα των 50 αγώνων που θα συμμετάσχει με τους άνδρες του Χάρι Μπρουκ σε μια σύγκρουση τριών αγώνων την επόμενη εβδομάδα. θα έρθει η ώρα του, τελικά, αν και προς το παρόν, ο 15χρονος πρέπει να συμβιβαστεί με το ότι είναι διεθνής ενός σχήματος (πότε ήταν η τελευταία φορά που το είπαμε αυτό;).

Στο επίκεντρο

Το επίκεντρο όταν το πρώτο από τα τρία ODI θα παιχτεί στο Μπέρμιγχαμ την επόμενη Τρίτη θα εκπαιδευτεί αναμφισβήτητα σε δύο από τους νεότερους αρχηγούς όλων των μορφών της Ινδίας, οι οποίοι θα συνεχίσουν να προσελκύουν την παράνομη προσοχή για το υπόλοιπο της διεθνής τους καριέρας.

Ο Κριστιάνο Ρονάλντο, 41 ετών, εξακολουθεί να δημιουργεί (αν και σποραδικές) στιγμές μαγείας του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ενώ ο Μέσι, τρία χρόνια νεότερος του, σκοράρει γκολ για διασκέδαση και προσπαθεί να κάνει αυτό που η άλλη μικρή ιδιοφυΐα της Αργεντινής, ο Ντιέγκο Μαραντόνα, δεν μπόρεσε – να οδηγήσει την ομάδα του σε μια επιτυχημένη άμυνα του τίτλου. Οι απίστευτοι οκτώ παίκτες ηλικίας 40 ετών και άνω έχουν φτάσει σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο – περισσότεροι από όλες τις προηγούμενες 22 εκδόσεις μαζί – ενώ στα 44, η 23 φορές πρωταθλήτρια Grand Slam Serena Williams ξεκινά μια δοκιμαστική επιστροφή στο WTA Tour.

Το ινδικό κρίκετ, ωστόσο, έχει συνοφρυωθεί στην ομάδα των 35 και πλέον – μια βελτίωση από τα 30 και πλέον στο όχι και τόσο μακρινό παρελθόν, για ό,τι αξίζει – που έχει δει τους Rohit Sharma και Virat Kohli στο προσκήνιο για κάτι περισσότερο από εξαιρετικές δεξιότητες τους τελευταίους 14 μήνες καθώς έχουν γίνει μόνο ένα σχήμα.

Σε κάποιο βαθμό, αξίζει να εξεταστεί η φυσική κατάσταση του Rohit, 39 ετών, και του 37χρονου Kohli μέχρι το επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο 50-over, σε 15 και μισό μήνες. Ίσως όμως θα έπρεπε να κολλάμε λίγο λιγότερο με αυτούς τους δύο βετεράνους και αντί να σκεφτόμαστε την τριάδα που φέρνει ειδικές δεξιότητες στην Ινδία, οι οποίοι είναι πολύ νεότεροι και έχουν περάσει πολύ χρόνο στο περιθώριο για να αναρρώσουν από τραυματισμούς χωρίς να τραβήξουν τον ίδιο έλεγχο με τους δύο διάσημους πρώην αρχηγούς.

Η Ινδία ξεκίνησε μια άκαρπη, μάταιη, αδύνατη αναζήτηση για έναν αντικαταστάτη σαν αυτόν μετά τον αποχαιρετισμό του μεγάλου Kapil Dev το 1994. Οι τελευταίες τρεις δεκαετίες και περισσότερες έχουν δημιουργήσει αρκετούς σχεδόν παντοδύναμους παίκτες στο μπόουλινγκ, αλλά πώς μπορεί κάποιος να αντικαταστήσει τον Kapil; Πώς θα μπορούσε ποτέ κανείς; Φυσικά αθλητικός, προικισμένος με μεταξένιο ομαλό τρέξιμο και ένας αουτσάιντερ για τον οποίο πρέπει να πεθάνεις, και ο πιο καταστροφικός από τους ροπαλοφόρους όταν χτύπησε η διάθεση, ο θρύλος της Haryana ήταν τρεις παίκτες του κρίκετ σε έναν.

Η Ινδία προσπάθησε να κάνει ένα «Kapil» από αρκετούς σθεναρούς αλλά όχι στο ίδιο πρωτάθλημα επιλογείς, συμπεριλαμβανομένου του σημερινού προέδρου των επιλογέων Ajit Agarkar, αν και η εμφάνιση του Hardik Pandya φαινόταν ότι τελικά απάντησε σε μερικές, αν όχι σε όλες, από τις προσευχές τους.

Ο Χάρντικ αποφάσισε πολύ νωρίς στη διεθνή του περιοδεία ότι το σώμα του δεν μπορούσε να αντέξει τις κακουχίες του πενθήμερου παιχνιδιού, αν και σε 11 Τεστ, και οι δύο σημείωσε έναν αισιόδοξο αιώνα και πέτυχε μια αξιέπαινη πεντάδα. Ωστόσο, δεν έχει παίξει τεστ για σχεδόν οκτώ χρόνια, αφοσιωμένος και στις δύο μορφές λευκής μπάλας, όπου η εξειδίκευσή του στο ρόπαλο και την μπάλα προσδίδει μεγάλη ισορροπία και ευελιξία.

Με επιρροή

Ήταν ένα σημαντικό μέλος των θριάμβων του Παγκοσμίου Κυπέλλου T20 το 2024 και του 2026 και του 50χρονου Champions Trophy, αλλά ο 32χρονος είναι ένα αδύναμο σώμα που τον στέλνει πίσω στο ιατρείο πιο συχνά παρά του επιτρέπει να περπατά στην παγκόσμια σκηνή σαν κολοσσός.

Έπειτα υπάρχει ο Nitish Kumar, ένας νεαρός μόλις 23 και 10 δοκιμών, αλλά ήδη σε τόνο την Boxing Day. Θεωρείται ασφαλής, τουλάχιστον, έναντι των προσπαθειών του Χάρντικ για φυσική κατάσταση, αν και ο ίδιος δεν έχει εμπνεύσει εμπιστοσύνη με πολλούς τραυματισμούς που περιορίζουν τις εμφανίσεις του με λευκή μπάλα σε έξι ODI και τέσσερα T20I από το διεθνές ντεμπούτο του με περιορισμένα όβερ τον Οκτώβριο του 2024. μετατρέψτε τον βηματοδότη Harshit Rana (24) σε έναν all-rounder, βασιζόμενος στο δυναμικό του. μώλωπες.

Ο Harshit έχει πολύ δρόμο να διανύσει μέχρι να θεωρηθεί ως allrounder ακόμα και στο καλούπι του Nitish, αλλά αυτές οι δύο κυρίες και ο Hardik είναι φαβορί για να κερδίσουν θέσεις στην ομάδα των 15 παικτών για το επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο 50-over, το οποίο θα παιχτεί σε φιλικές επιφάνειες (πιστεύεται) στη Νότια Αφρική, τη Ζιμπάμπουε και το Nami.

Ο Harshit μόλις βγαίνει από μια εκτεταμένη απόλυση μετά από έναν σοβαρό τραυματισμό στο δεξί γόνατο, ενώ ο Nitish νοσηλεύει έναν σοβαρό τραυματισμό στον αριστερό τετρακέφαλο, τον τελευταίο σε μια μακρά και ατυχή λίστα.

Ο ίδιος ο Χάρντικ υπέστη έναν τραυματισμό στον τετρακέφαλο που τον κράτησε εκτός ODI στο Αφγανιστάν τον περασμένο Ιούνιο και τον απέκλεισε από την περιοδεία στην Ιρλανδία και την Αγγλία. Ο Nitish έχει υποστεί πάρα πολλούς τραυματισμούς εκτός κρίκετ για να εμπνεύσει πραγματική εμπιστοσύνη, ενώ η μετατόπιση του Hardik στο Bengaluru για να αξιοποιήσει στο έπακρο την καθοδήγηση των ειδικών σε διάφορα μέτωπα στο Centre of Excellence αποτελεί φόρο τιμής στην αφοσίωσή του στην αιτία και μια αναγνώριση ότι το σώμα του χρειάζεται συνεχή παρακολούθηση και προετοιμασία.

Ως εκ τούτου, περισσότερο από το να ανησυχούν για τους Rohit και Kohli, οι υπεύθυνοι λήψης αποφάσεων πρέπει να σκεφτούν πολύ και σκληρά για το τι πρέπει να γίνει για να διασφαλιστεί ότι η ομάδα δεν θα μείνει κρεμασμένη την παροιμιώδη τελευταία στιγμή εάν ένας ή περισσότεροι από αυτήν την τριάδα τραυματιστούν ή ο άλλος πριν/κατά τη διάρκεια του Μουντιάλ. Αυτό είναι τουλάχιστον εξίσου σημαντικό με τη συνεχή και απερίγραπτη αναφορά στην ηλικία του Rohit και του Kohli, έτσι δεν είναι;