Το Παγκόσμιο Κύπελλο ξεκίνησε ως μια εξάπλωση – 48 ομάδες, τρεις διοργανώτριες χώρες, ζέστη, απόσταση, θόρυβος και η υπόσχεση ότι το κέντρο βάρους του ποδοσφαίρου θα μπορούσε να γέρνει κάπου απροσδόκητα.
Δύο γύρους νοκ άουτ αργότερα, η Ευρώπη έχει τοποθετήσει έξι ομάδες στα προημιτελικά, με την Αργεντινή και το Μαρόκο να είναι οι μόνες επιζώντες εκτός της ηπείρου.
Τα ευρωπαϊκά έθνη – η Ισπανία το 2010 και η Γερμανία στη Βραζιλία τέσσερα χρόνια αργότερα – έχουν κερδίσει το τρόπαιο μόνο δύο φορές εκτός Ευρώπης, αλλά με τη Γαλλία, την Ισπανία, την Αγγλία, το Βέλγιο, τη Νορβηγία και την Ελβετία να αποτελούν τα τρία τέταρτα των τελευταίων οκτώ, οι πιθανότητες να προστεθεί η ήπειρος σε αυτή τη λίστα είναι πλέον υψηλές.
Αυτή είναι η παλαιότερη ενδεκάδα των προημιτελικών της Ευρώπης εκτός Ευρώπης από το 1994. Η φάση των 16 έληξε επίσης με κλάματα για τον Κριστιάνο Ρονάλντο και τον Νεϊμάρ, καθώς οι τρεις διοργανώτριες χώρες εξαφανίστηκαν μία προς μία.
Οι ποδοσφαιριστές του Μαρόκου λαμβάνουν μέρος σε μια προπόνηση στο New England Revolution Training Center στο Foxborough, κοντά στη Βοστώνη, στις 7 Ιουλίου 2026, κατά τη διάρκεια του τουρνουά ποδοσφαίρου του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026. | Φωτογραφία: AFP
Ωστόσο, οι οκτώ ομάδες πήραν πολύ διαφορετικούς δρόμους για να φτάσουν εδώ. Κάποιοι έφτασαν μέσω του ελέγχου, άλλοι μέσω του χάους και άλλοι μέσω καθαρού πείσματος.
Η διαδρομή της Αργεντινής ήταν η λιγότερο γαλήνια και ίσως, για αυτόν τον λόγο, η πιο αποκαλυπτική. Ο υπερασπιστής του πρωταθλητή έπρεπε να συνεχίσει να απαντά σε αμήχανες ερωτήσεις. Το Πράσινο Ακρωτήριο το έσυρε βαθιά στη σύγκρουση του Γύρου των 32, με την Αίγυπτο στη συνέχεια να κοιτάζει τον αποκλεισμό στην Ατλάντα πριν ο Λιονέλ Μέσι και η παρέα ανατρέψουν ένα έλλειμμα δύο τερμάτων στην τελευταία περίοδο για να κερδίσουν με 3-2.
Δεν φαινόταν πάντα προσεγμένο, αλλά η Αργεντινή φαινόταν ανθεκτική. Οι στόχοι του Μέσι συνεχίζουν να διαμορφώνουν την εκστρατεία, αλλά για τον Λιονέλ Σκαλόνι, μεγαλύτερη παρηγοριά θα έρθει από το γεγονός ότι η ομάδα του έχει ήδη επιβιώσει από το χάλι που συχνά τελειώνει τα Παγκόσμια Κύπελλα.
«Κάναμε τους άντρες μας να υποφέρουν παρόλο που δεν κάναμε κακό παιχνίδι», είπε ο Σκαλόνι μετά τη νίκη επί της Αιγύπτου. «Θα ήμασταν έξω αν δεν είχαμε παλέψει».
Ο Γάλλος Malo Gusto κατά τη διάρκεια της προπόνησης | Φωτογραφία: Reuters
Και η Γαλλία έμεινε με μώλωπες. Διέλυσαν τη Σουηδία στη φάση των 16, αλλά η Παραγουάη μετέτρεψε τη φάση των 16 σε άχρηστο, αμυνόμενος βαθιά, επιβραδύνοντας το παιχνίδι και αναγκάζοντας την ομάδα του Ντιντιέ Ντεσάν να αρκεστεί σε μια οριακή νίκη μέσω του πέναλτι του Kylian Mbappe.
Ωστόσο, η Γαλλία εξακολουθεί να μοιάζει με τη βαθύτερη ομάδα που έχει απομείνει στη διοργάνωση, με τα επτά γκολ του Mbappe να της δίνουν το ισχυρότερο πλεονέκτημά της στη διοργάνωση και τους Ousmane Dembele, Bradley Barkola και Michael Olisse να αυξάνονται.
Η θέση της Αγγλίας στα προημιτελικά κέρδισε στο πιο δύσκολο σετ της κλήρωσης. Η νίκη των Azteca με 3-2 επί του Μεξικού ήταν μια δοκιμασία υψομέτρου, θορύβου και τείχος εχθρότητας εντός έδρας. Η Αγγλία μειώθηκε σε 10 άνδρες και παρόλα αυτά επέζησε.
Ο Άγγλος μέσος Coby Maino συμμετέχει σε μια προπόνηση στο προπονητικό γήπεδο Pumas στην Πόλη του Μεξικού στις 4 Ιουλίου 2026, ενόψει του αγώνα ποδοσφαίρου των 16 του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026 μεταξύ Μεξικού και Αγγλίας. | Φωτογραφία: AFP
Η Νορβηγία, ο επόμενος αντίπαλος της, προκάλεσε ένα από τα σοκ της διοργάνωσης, νικώντας τη Βραζιλία, με τον Έρλινγκ Χάαλαντ να σκοράρει δύο φορές σε μια νίκη 2-1. Με επικεφαλής τον Ståle Solbakken, η Νορβηγία μπορεί να βλάψει ομάδες τόσο σε μεταβατικό όσο και σε μπάλα, και οι αμυντικοί της Αγγλίας αντιμετωπίζουν τώρα την πιο προφανή ατομική μονομαχία του γύρου – συγκρατώντας τον Haaland χωρίς να χάσει τον έλεγχο των χώρων γύρω του.
Το Βέλγιο και η Ελβετία έφτασαν στους τελευταίους οκτώ αντιμετωπίζοντας την πίεση με πολύ διαφορετικούς τρόπους. Το Βέλγιο ήταν πολύ ήρεμο και πολύ κλινικό για τις Ηνωμένες Πολιτείες, κερδίζοντας 4-1 παρά τον σάλο για την αμφιλεγόμενη επιστροφή του Folarin Balogun και το βάρος του γηπεδούχου κόσμου.
Εν τω μεταξύ, η Ελβετία κρατούσε τα νεύρα της καλύτερα από την Κολομβία σε έναν γύρο των 16 χωρίς γκολ πριν κερδίσει στα πέναλτι για να φτάσει στον πρώτο της προημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου μετά από 72 χρόνια.
Η Ισπανία, εν τω μεταξύ, δεν έχει δεχθεί ακόμη γκολ και διώχνει την Πορτογαλία με μια ψυχρή αποτελεσματικότητα που μοιάζει τρομακτική.
Οι ποδοσφαιριστές της Ισπανίας συμμετέχουν σε μια προπόνηση στο Cotton Bowl στο Ντάλας στις 7 Ιουλίου 2026, κατά τη διάρκεια του τουρνουά ποδοσφαίρου του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026. | Φωτογραφία: AFP
Η ενδεκάδα των προημιτελικών προσφέρει τώρα τέσσερις πολύ διαφορετικές δοκιμές. Γαλλία – Μαρόκο στη Βοστώνη φέρνει την πιο βαθιά ομάδα της διοργάνωσης με το πιο προκλητικό αουτσάιντερ της. Ισπανία – Βέλγιο στην Καλιφόρνια μοιάζει με έναν αγώνα ανάμεσα σε μια ομάδα που μονοπωλεί την μπάλα και μια ομάδα που μπορεί να κόψει γρήγορα χώρο.
Το παιχνίδι της Αγγλίας με τη Νορβηγία στο Μαϊάμι θα μπορούσε να εξαρτάται από το αν η Αγγλία μπορεί να συγκρατήσει τον Χάαλαντ επιβάλλοντας τον δικό της ρυθμό. Η Αργεντινή – Ελβετία προσφέρει στον Μέσι έναν ακόμη λαβύρινθο νοκ-άουτ απέναντι σε μια ομάδα που σπάνια χάνει τη φόρμα ή την ψυχραιμία.
Οι προημιτελικοί είναι απόδειξη για το πού πήγε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο. Αυτό που ξεκίνησε ως ένα εκτεταμένο παγκόσμιο καρναβάλι έχει σφιχτεί σε μια παρένθεση που κυριαρχείται από την Ευρώπη, με την Αργεντινή και το Μαρόκο να μένουν να αντιστέκονται στην απόσυρση.