Σαράντα οκτώ εθνικές ομάδες ποδοσφαίρου ξεκίνησαν με την ευκαιρία να κερδίσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο στις 11 Ιουνίου, με τις ελπίδες μόνο τεσσάρων εθνών να είναι ακόμα ζωντανές.

Οι τέσσερις πρώτες ομάδες της κατάταξης της FIFA, με οκτώ προηγούμενους τίτλους μεταξύ τους, θα κερδίσουν την Τρίτη και την Τετάρτη για να προσπαθήσουν να εξασφαλίσουν μια θέση σε αυτό που αναμένεται να είναι το μεγαλύτερο σόου του αθλήματος: οι τελικοί του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο στάδιο της Νέας Υόρκης του Νιου Τζέρσεϊ την Κυριακή 19 Ιουλίου.

Το Al Jazeera κατέταξε τους διεκδικητές του τίτλου:

4. Αργεντινή

Τι είναι αυτό; Οι υπερασπιστές των πρωταθλητών ως αουτσάιντερ;

Λοιπόν, η Αλγερία, η Αυστρία, η Ιορδανία, το Πράσινο Ακρωτήριο, η Αίγυπτος και η Ελβετία πρέπει να είναι ένα από τα πιο ευγενικά μονοπάτια για το τέλος του κόσμου στο Παγκόσμιο Κύπελλο και η La Albiceleste δεν ήταν ακριβώς πειστική μετά από αυτό.

Ιδρώθηκαν από το Πράσινο Ακρωτήριο και την Αίγυπτο στα νοκ άουτ πριν βρουν τρόπο να επικρατήσουν σε δραματικές συνθήκες και το μοτίβο επαναλήφθηκε εναντίον της Ελβετίας στο Κάνσας Σίτι το Σάββατο το βράδυ, όταν πέρασαν σχεδόν 90 λεπτά χωρίς σουτ στο τέρμα μετά το πρώτο πρώτο παιχνίδι του Alexis McAllister.

Η γερασμένη πλευρά τους τελικά επικράτησε μετά από 120 λεπτά σε πρησμένες συνθήκες. Αν η Ελβετία είχε 11 παίκτες στο γήπεδο, τα πράγματα μπορεί να ήταν πολύ διαφορετικά, αλλά για άλλη μια φορά, στο τέλος, οι υπερασπιστές πρωταθλητές βρήκαν τον τρόπο να κερδίσουν όταν ήταν πολύ κάτω από το καλύτερό τους.

Σίγουρα δεν μπορούν να ξεφύγουν με άλλη μια τέτοια εμφάνιση κόντρα στην Αγγλία; Λοιπόν, οι Άγγλοι οπαδοί μπορεί να πουν το ίδιο για τα Τρία Λιοντάρια. Τόσο ο Χάρι Κέιν όσο και ο Λιονέλ Μέσι δεν έχουν πετύχει τον καλύτερό τους εαυτό στα τελευταία οκτώ παιχνίδια.

Η συναισθηματική έκρηξη του Μέσι στο τέρμα στη νίκη επί της Αιγύπτου έδειξε πόσο κοντά ήταν οι τρεις φορές νικητές στον αποκλεισμό. Σε έναν ήδη φορτισμένο συναισθηματικά αγώνα με την Αγγλία, να περιμένεις να ανέβει η ψυχραιμία και να κυλήσουν δάκρυα και για τις δύο πλευρές στο τέρμα.

Εάν η Αργεντινή, και –στην πρώτη του εμφάνιση κόντρα στους Τρεις Λιοντάρια– ο Μέσι, καταφέρουν να ξαναβρούν τη δυνατότητά τους και να κερδίσουν, αποκλείοντας τους παλιούς τους εχθρούς από το τουρνουά στη φάση των νοκ άουτ για τρίτη συνεχόμενη φορά, τότε η αυτοπεποίθηση και η δυναμική που θα είχαν στον τελικό θα ήταν τεράστια.

Ωστόσο, τίποτα από αυτά που έχουν δείξει στις ΗΠΑ αυτό το καλοκαίρι δεν υποδηλώνει ότι αυτό είναι πιθανό να συμβεί.

Και ακόμα κι αν το έκανε, αν θα ήταν αρκετό για να τους δώσει το προβάδισμα απέναντι στην πρωταθλήτρια Ευρώπης, Ισπανία ή μια εκδικητική Γαλλία, την οποία κέρδισαν στα πέναλτι στον επικό τελικό του Κατάρ του 2022, είναι εντελώς άλλο θέμα.

3. Αγγλία

Έχουμε δει τα καλύτερα της Αγγλίας σε αυτό το τουρνουά; Μάλλον όχι. Κι όμως, εδώ είναι, μόλις για τέταρτη φορά στα ημιτελικά.

Η νίκη επί της Νορβηγίας δεν ήταν ούτε όμορφη ούτε πειστική και ο προπονητής Thomas Tuchel παραδέχτηκε ότι ήταν τυχεροί που τα κατάφεραν, κυρίως χάρη στον Jude Bellingham που έβαλε την ομάδα στον ώμο του για άλλη μια φορά σε αρκετές βασικές στιγμές. Μπορεί ένας μέσος να κερδίσει πραγματικά το χρυσό παπούτσι; Είναι μόλις δύο πίσω από τους Μέσι και Κιλιάν Μπαπέ με έξι γκολ ήδη.

Προς μεγάλη απογοήτευση του Τούχελ, που αποκλείστηκε από ένα 20λεπτο μωβ σημείο στο δεύτερο ημίχρονο της νίκης με 4-2 στο πρώτο παιχνίδι κόντρα στην Κροατία, η Αγγλία δεν έχει ακόμη κυριαρχήσει σε μια ομάδα και βασίστηκε στις αντεπιθέσεις για να της δώσει προβάδισμα 3-2 για να αμυνθεί σε μια επική νίκη επί των 16 επί του Μεξικού στο Καζάν.

Αυτό που έχουν δείξει είναι χαρακτήρας, σε αφθονία, και πιθανότατα θα χρειαστούν πολύ περισσότερο από αυτόν εάν θέλουν να τερματίσουν μια 60χρονη αναζήτηση για ένα δεύτερο Παγκόσμιο Κύπελλο.

Ο αγώνας με την Αργεντινή θα είναι πολύ περισσότερο από 11 εναντίον 11. τα φαντάσματα της ιστορίας του ποδοσφαίρου θα παραταχθούν δίπλα στις δύο ομάδες και ο ενθουσιασμός και η πίεση θα είναι σίγουρα τεράστια.

Μερικά πιθανά θετικά για την Αγγλία θα είναι ότι έχουν ήδη προκριθεί σε αυτό το τουρνουά: Τέταρτη στον κόσμο, έχουν φτάσει στην τελευταία τετράδα. Οτιδήποτε άλλο θα ήταν μπόνους. Κανείς δεν τους θεωρεί πραγματικά μια ομάδα των δύο κορυφαίων στον κόσμο, κάτι που μπορεί να βοηθήσει στην ανακούφιση κάποιου από το βάρος των προσδοκιών.

Αφού ταξιδέψετε στο υψόμετρο της Πόλης του Μεξικού και την καταπιεστική ζέστη και υγρασία του Μαϊάμι, θα είναι μια ευπρόσδεκτη επιστροφή στα ελεγχόμενα από το κλίμα όρια της Ατλάντα στους 22C (71,6F), όπου η Αγγλία κέρδισε τη ΛΔ Κονγκό στον γύρο των 16.

Επίσης, δεν έχουν νέες τιμωρίες να αντιμετωπίσουν, με τον Jarrell Quansah ένα παιχνίδι μακριά από την τιμωρία δύο αγώνων για τον χρόνο του σερβιρίσματος. και είχε λεπτά για τον Ρις Τζέιμς απέναντι στη Νορβηγία. Εν τω μεταξύ, η Αγγλία θα ελπίζει ότι ο Ντέκλαν Ράις θα αναρρώσει πλήρως μετά από μια παρέλαση 45 λεπτών στην οποία ήταν σαφώς ανίκανος λόγω ασθένειας.

Η ανώτερη ομάδα της Αργεντινής έχει αγωνιστεί ενάντια στον ρυθμό, την κίνηση και το δόλο του Πράσινου Ακρωτηρίου, της Αιγύπτου και της Ελβετίας τους τελευταίους τρεις γύρους, και οι Bucayo Saka, Anthony Gordon και ακόμη και Marcus Rashford θα είναι ακόμα καλύτερα σε θέση να το εκμεταλλευτούν.

Εκτός από τον Μέσι, η Αργεντινή δεν έχει θέσει η ίδια πολλές επιθετικές ερωτήσεις, αν και το εκπληκτικό χτύπημα του Julian Alvarez εναντίον της Ελβετίας θα μπορούσε να είναι μόνο η αρχή της πορείας του στο Παγκόσμιο Κύπελλο.

Λαμβάνοντας υπόψη όλα τα πράγματα, να περιμένετε από την Αγγλία να φτάσει στον τελικό, αλλά η Γαλλία πιθανότατα θα είναι ένα βήμα πολύ μακριά και ακόμη και η Ισπανία θα είναι ένα μεγάλο ζητούμενο, παρά το πρόσθετο κίνητρο να εκδικηθεί την ήττα της στον τελικό του Euro 2024.

2. Ισπανία

Είναι οι τρίτοι ημιτελικοί που δεν έχουν βρει ακόμα τον καλύτερο εξοπλισμό σε αυτό το τουρνουά, γεγονός που καθιστά αδύνατο να παίξουν μονόπλευρα εναντίον της Αυστρίας στη φάση των 16.

Η στωική άμυνα της La Roja μπορεί να παραβιάστηκε για πρώτη φορά αυτό το καλοκαίρι από το Βέλγιο στους τελευταίους οκτώ, αλλά τα 649 λεπτά πριν από αυτό το γκολ ήταν το μεγαλύτερο σερί στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου χωρίς να δεχτεί γκολ και έχει επιτρέψει ακόμα μόλις επτά σουτ στο τέρμα στα έξι ματς μέχρι στιγμής.

Αν και τα στατιστικά της συνεισφοράς των τερμάτων μπορεί να μην το αντικατοπτρίζουν, ο Λαμίν Γιαμάλ έδειξε λάμψεις επιστροφής στην κορυφαία φόρμα από εκείνον τον τραυματισμό του μηριαίου που τελείωσε τη σεζόν τον Απρίλιο, ενώ το καρουζέλ των δύσκολων επιθετικών της La Roja προκάλεσε προβλήματα άμυνας και στους έξι αγώνες μέχρι στιγμής και ο Μικέλ Μερίνο έχει πέσει στη λαογραφία με τους νικητές της τελευταίας ανάσας κόντρα στην Πορτογαλία και το Βέλγιο.

Ο πρώτος σκόρερ των τεσσάρων γκολ, Mikel Ojarzabal, ωστόσο, δεν έχει μπει στο φράχτη στα τελευταία παιχνίδια και είναι απίθανο να προκαλέσει υπερβολικό φόβο στη γαλλική γραμμή.

Ενώ ο έφηβος αμυντικός Pau Koubarsi κοιτάζει στο σπίτι του στη μεγαλύτερη σκηνή όλων, δεν έχει ακόμη αντιμετωπίσει το είδος της δοκιμασίας που θα κάνουν οι Kylian Mbappe, Michael Olise και Ousmane Dembele.

Εάν φτάσει στον τελικό, η Ισπανία θα είναι το φαβορί για τη νίκη, και έχει κερδίσει το Παγκόσμιο Κύπελλο τη μοναδική φορά που έχει φτάσει προηγουμένως στους τελευταίους τέσσερις, αλλά παρόλο που κέρδισε τη Γαλλία στις δύο τελευταίες αναμετρήσεις της, η τρίτη θα πρέπει να είναι πέρα ​​από αυτήν.

1. Γαλλία

Πριν από τη σύγκρουσή τους στη φάση των 16 με το Μαρόκο, υποστηρίξαμε ότι η Γαλλία ήταν η κατηγορία στο γήπεδο με μια τρομερή μπροστινή τετράδα και μια άμυνα που, αν και δεν είχε ακόμη δοκιμαστεί πραγματικά, είχε δεχθεί μόλις δύο γκολ σε πέντε αγώνες.

Λοιπόν, κάντε τα δύο στα έξι, ακόμα κι αν δεν έχουν δοκιμαστεί ακόμα, τέτοια ήταν η άδοντη επίθεση των Atlas Lions τη νύχτα στην ήττα τους με 2-0.

Ο Mbappe ενίσχυσε περαιτέρω τα διαπιστευτήριά του για το Χρυσό Παπούτσια και το ρεκόρ του Παγκοσμίου Κυπέλλου όλων των εποχών με ένα άλλο ποιοτικό γκολ κόντρα στο Μαρόκο και οι Olisse, Dembele, Desiree Dou και Bradley Barkola συνεχίζουν να απειλούν σε όλο το γήπεδο με τρόπο που καμία άλλη ομάδα στη γη δεν μπορεί.

Η Ισπανία, και η άμυνά της ειδικότερα, θα παρουσιάσουν μια διαφορετική πρόκληση και η υπανάπτυκτη άμυνα της Γαλλίας είναι πιθανό να δοκιμάσει αυτή τη φορά, με τους Dani Olmo, Alex Baena, Ferran Torres και Fabian Ruiz, όλοι σε πολλά υποσχόμενες θέσεις γύρω από τον Ojarzabal, για να μην αναφέρουμε τον υπερ-υπό τον Merino.

Όποιος κερδίσει τη Γαλλία σίγουρα θα σηκώσει το Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά καμία από τις υπόλοιπες ομάδες δεν μπορεί να ανταποκριθεί στον δυναμισμό των επιθετικών του Les Bliette. Ενώ η Ισπανία θα είναι πιθανότατα η πιο δύσκολη πρόκληση, μπορείτε να περιμένετε από τους άνδρες του Ντιντιέ Ντεσάν να την ξεπεράσουν, κυρίως τροφοδοτούμενοι από το πρόσθετο κίνητρο της ήττας από τη La Roja στους ημιτελικούς του Euro 2024 και του Nations League τα τελευταία δύο χρόνια.