Οι ανεξάρτητες ταινίες αμερικανικού είδους σπάνια φτάνουν χωρίς ελαττώματα. Στην περίπτωση του «Cowboy», του σκηνοθετικού ντεμπούτου του Nathan Grubbs, που υποκλίθηκε στο Φεστιβάλ Κινηματογράφου Raindance του Λονδίνου, ο αγώνας για να γίνει η ταινία έγινε σχεδόν αχώριστος από την ιστορία.

Παραγωγή μέσω της Rubicon Entertainment, το σύγχρονο Southern noir western παρήχθη διαδοχικά, με τον Grubbs να είναι σκηνοθέτης και πρωταγωνιστής και οι Joshua Ryan Dietz, Jeff Hoffman και Chris Severson να γράφουν το σενάριο. Αντί να περιμένει ένα παραδοσιακό πακέτο χρηματοδότησης, αυτός και μια στενή ομάδα συνεργατών ξεκίνησαν τα γυρίσματα, αποδεικνύοντας τις δυνατότητες της ταινίας κεφάλαιο προς κεφάλαιο.

«Η μεγαλύτερη πρόκληση με τη συγκέντρωση κεφαλαίων ήμουν ειλικρινά εγώ», είπε ο Γκραμπς Ποικιλία. «Έπρεπε να γίνω αυτός ο χαρακτήρας, να φορέσω τις καουμπόικες μπότες και να στοιχηματίσω στον εαυτό μου — με πολλούς τρόπους, να στοιχηματίσω στη φάρμα».

Η παραγωγή διήρκεσε περισσότερο από ένα χρόνο, απαιτώντας από τους ηθοποιούς να επιστρέψουν για πολλά γυρίσματα, ενώ οι σκηνοθέτες φρόντιζαν τη συνέχεια, αντικατέστησαν χαμένες τοποθεσίες και δούλευαν με ένα ενιαίο πρόγραμμα.

«Κάποιοι φίλοι κι εγώ πήραμε ένα μεγάλο ρίσκο, γυρίζοντας την ταινία κεφάλαιο προς κεφάλαιο και χτίζοντας δυναμική όσο προχωρούσαμε», εξήγησε ο Γκραμπς. «Όταν ο κόσμος είδε τι κάναμε με τόσα λίγα χρήματα, ο ενθουσιασμός μεγάλωνε».

Αυτή η αποσπασματική διαδικασία αντικατοπτρίζει την ενασχόληση της ταινίας με την επιβίωση. Ο «Κάουμποϋ» μεταφέρει το γουέστερν στη Νέα Ορλεάνη, όπου ο έμπειρος Τζούνο μετατρέπει μια αποτυχημένη ληστεία σε ληστεία προτού οδηγηθεί στη φυλακή. Μετά την απελευθέρωσή του, πιάνει δουλειά με ψεύτικο όνομα σε μια φάρμα αλόγων που κάποτε είχε στόχο και δημιουργεί σχέση με την Εύα, την οποία υποδύεται η Αλεξάντρα Έσσο, η οποία τυφλώθηκε κατά τη διάρκεια του εγκλήματος.

Η ταινία σχεδιάστηκε αρχικά για την Καλιφόρνια. Οι πρώτες εκδόσεις τοποθετούσαν τις διαδρομές της πόλης στο κέντρο του Λος Άντζελες και οραματίστηκαν μια τεράστια καταδίωξη μέσα από τη τσιμεντένια λεκάνη του εμβληματικού ποταμού LA.

«Μου άρεσε η μεταφορά κάποιου στο χαμηλότερο σημείο του, κυριολεκτικά στον πάτο του ποταμού, και μετά σε μικρή απόσταση, φτάνοντας στα βουνά, την ύπαιθρο, τα άλογα και τον ανοιχτό χώρο», είπε ο Γκραμπς.

Μόλις η παραγωγή μεταφέρθηκε στη Λουιζιάνα, ωστόσο, το έργο ανέπτυξε μια πιο προσωπική και ξεχωριστή οπτική ταυτότητα. Μια σιδηροδρομική γραμμή πήρε τη θέση του ποταμού. Οι λόφοι της Καλιφόρνια και οι ανοιχτοί θαμνώνες αντικαταστάθηκαν από χωράφια, ζωντανές βελανιδιές και ισπανικά βρύα. «Η Λουιζιάνα άλλαξε την οπτική γλώσσα, αλλά με όμορφο τρόπο», είπε. «Έδωσε στην ταινία μια μοναδική ταυτότητα και επειδή είμαι από τη Λουιζιάνα, έγινε βαθιά προσωπική».

Αυτή η σύνδεση διαμόρφωσε επίσης την απόφαση του Grubbs να σκηνοθετήσει. Αρχικά σκόπευε να παίξει κεντρικό ρόλο, αλλά χρόνια καθυστερήσεων, αλλαγών χρονοδιαγράμματος και πανδημικών διαταραχών τον έκαναν σταδιακά τον κύριο προστάτη του έργου.

«Καθώς περνούσε ο καιρός, έγινα ο πιο υπεύθυνος για τη διατήρηση του οράματος της ταινίας και τη μεταφορά του με κάθε τρόπο», εξήγησε. “Αν υπήρχαν πλάνα pickup ή ημιτελή κομμάτια, ήξερα ότι θα συνεχίσω να εμφανίζομαι. Αυτή η ευθύνη τελικά με οδήγησε να σκηνοθετήσω επίσης.”

Ο Grubbs αναφέρει τον Sam Peckinpah, τους αδελφούς Coen και τον Jacques Audiard ως βασικές επιρροές, ιδιαίτερα στον χειρισμό της ηθικής ασάφειας, της ατμόσφαιρας και του εγκλήματος. Ωστόσο, ο “Κάουμποϋ” είναι λιγότερο μια άσκηση στην αναφορά του είδους παρά μια προσπάθεια να μεταφραστούν αυτές οι παραδόσεις σε ένα ειδικά νότιο τοπίο.

«Ο στόχος δεν ήταν ποτέ επικάλυψη», είπε. «Ήταν για να τιμήσω τις ταινίες που με διαμόρφωσαν ενώ έκανα κάτι προσωπικό και ριζωμένο στη δική μου εμπειρία».

Οι περιορισμένοι πόροι αντισταθμίστηκαν από τοπική υποστήριξη. Οι κάτοικοι της Λουιζιάνα παρείχαν τοποθεσίες χαμηλού κόστους ή δωρεάν, ενώ εθελοντές και καουμπόηδες ροντέο βοήθησαν να χτιστεί ο φυσικός κόσμος της ταινίας. Ο Γκραμπς έχτισε ένα μαντρί αλόγων με έναν φίλο. Οι επαγγελματίες καουμπόηδες ροντέο συναρμολογούν σεκάνς ροντέο με ταχύτητα και αυθεντικότητα.

«Υπάρχουν άνθρωποι που πραγματικά σκύβουν προς τα πίσω για να βοηθήσουν έναν τοπικό σκηνοθέτη να πετύχει κάτι ουσιαστικό», είπε. «… Αυτό το είδος υποστήριξης μας κράτησε».

Η εμπειρία έδωσε επίσης στον Γκραμπς μια έντονη εκτίμηση των απαιτήσεων που τίθενται από τους ηθοποιούς-σκηνοθέτες. Κατά τη διάρκεια της παραγωγής, επισκέφτηκε ξανά τα «Citizen Kane», «Dances with Wolves», «Easy Rider» και «Unforgiven» — όχι ως άμεσες συγκρίσεις, επιμένει, αλλά ως παραδείγματα κινηματογραφιστών που αναλαμβάνουν την πλήρη ευθύνη για ένα έργο. «Η δημιουργία του «Cowboy» μου έδωσε βαθύ σεβασμό για το πόσο δύσκολο είναι και πόσο ανταποδοτική μπορεί να είναι αυτή η ταινία όταν προέρχεται από ένα πραγματικά προσωπικό μέρος».

Το «Cowboy» έκανε την πρεμιέρα του στο Ηνωμένο Βασίλειο στο πρόσφατο Φεστιβάλ Κινηματογράφου Raindance. Για τον Γκραμπς, η διαρκής δέσμευση του φεστιβάλ στην ανεξάρτητη δημιουργία ταινιών το έκανε ένα ιδιαίτερα κατάλληλο σημείο εκκίνησης.

«Το πιο σημαντικό είναι ότι η ταινία έχει τελειώσει και μπορεί να προβληθεί τώρα», είπε.
Έχει ήδη τρία ακόμη χαρακτηριστικά σε εξέλιξη, συμπεριλαμβανομένου ενός ψυχολογικού θρίλερ επιστημονικής φαντασίας. Σε ορισμένα, μπορεί να συνεχίσει να ενεργεί και να σκηνοθετεί. Άλλοι θα μπορούσαν να τον μετακινήσουν πιο σταθερά πίσω από την κάμερα. «Η δημιουργία του «Cowboy» ενίσχυσε την επιθυμία μου να αφηγηθώ συναισθηματικές, κινηματογραφικές και προσωπικές ιστορίες», είπε. «Αν καταφέρω να κάνω αυτές τις τρεις ταινίες, θα είναι ένα όνειρο που γίνεται πραγματικότητα».