Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων χαρτογράφησε 64.000 τετραγωνικά μίλια κοραλλιογενών υφάλων που μπορούν να αντέξουν την ακραία ζέστη. Τα ευρήματα παρέχουν ένα σημαντικό σχέδιο για τη διάσωση της θαλάσσιας ζωής σε μια εποχή που οι ωκεανοί του κόσμου αντιμετωπίζουν τη χειρότερη κρίση λεύκανσης που έχει καταγραφεί ποτέ.Η μελέτη χρησιμοποίησε τεχνητή νοημοσύνη για να αναλύσει περιβαλλοντικά δεδομένα δεκαετιών. Η AI έχει ορίσει υποθαλάσσιες προστατευόμενες περιοχές σε 71 χώρες και 100 εδάφη. Αυτές οι περιοχές έχουν μοναδικά φυσικά χαρακτηριστικά που βοηθούν στην προστασία, τη μόνωση ή την αποκατάσταση των κοραλλιογενών οικοσυστημάτων από τα κύματα καύσωνα των ωκεανών.Η έρευνα παρουσιάστηκε στο συνέδριο Our Ocean στη Μομπάσα της Κένυας και δημοσιεύτηκε στον προεκτυπωμένο διακομιστή EcoEvoRxiv. Τα ευρήματα αμφισβητούν την κοινή επιστημονική πεποίθηση ότι οι κοραλλιογενείς ύφαλοι δεν μπορούν να σωθούν. Αντίθετα, ο νέος χάρτης δείχνει ακριβώς πού πρέπει οι κυβερνήσεις να ξοδεύουν χρήματα για τη διατήρηση για την προστασία της θαλάσσιας ζωής.«Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι γενικά οικονομικοί για τα οικοσυστήματα», δήλωσε η συν-συγγραφέας της μελέτης Έμιλι Ντάρλινγκ, διευθύντρια για τη διατήρηση των κοραλλιών στην Εταιρεία Προστασίας Άγριας Ζωής. «Αυτή η μελέτη υποδηλώνει διαφορετικά».

Χρήση υπολογιστών για την εύρεση κλιματικών καταφυγίων

Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι καλύπτουν μόνο το 1% του πυθμένα του ωκεανού, αλλά υποστηρίζουν το ένα τέταρτο του συνόλου της θαλάσσιας ζωής. Είναι σημαντικά για την προσφορά τροφίμων στον κόσμο και προστατεύουν τις ακτές από τις καταιγίδες. Η μεγαλύτερη απειλή τους είναι η αύξηση της θερμοκρασίας του νερού, η οποία προκαλεί μαζική λεύκανση.Όταν το νερό της θάλασσας ζεσταίνεται πολύ, τα μικροσκοπικά, πολύχρωμα φύκια μέσα στο κοράλλι αποβάλλονται. Αυτό στερεί από τα κοράλλια την κύρια πηγή διατροφής τους. Τους ασπρίζει τα κόκκαλα και τα βάζει σε πολύ άγχος και μπορεί να πεθάνουν από πείνα ή ασθένειες.Για να βρουν ενδιαιτήματα που μπορούν να αντέξουν αυτή τη ζέστη, οι ερευνητές έχουν εντοπίσει τρεις τύπους φυσικών ζωνών που ονομάζονται κλιματικά καταφύγια.

Ο Ντάρλινγκ και η ομάδα του εκπαίδευσαν ένα μοντέλο τεχνητής νοημοσύνης για να βρουν αυτούς τους τρεις τύπους καταφυγίων. Εισήγαγαν στον υπολογιστή 45.000 παρατηρήσεις κοραλλιών που καταγράφηκαν από το 1960. Το σύστημα εξέτασε 42 ξεχωριστούς περιβαλλοντικούς παράγοντες, συμπεριλαμβανομένης της χημείας του νερού, των μεταβολών της θερμοκρασίας και των τοπικών ανθρώπινων δραστηριοτήτων.Ένα μοντέλο τεχνητής νοημοσύνης αξιολόγησε έναν παγκόσμιο χάρτη για να προβλέψει την υγεία των κοραλλιών έως το 2050. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι αυτοί οι όλκιμοι βράχοι έχουν υψηλή συγκέντρωση. Περίπου το 61% αυτών των ασφαλών ζωνών βρίσκεται στα ύδατα πέντε χωρών: της Αυστραλίας, των Μπαχάμες, της Κούβας, της Ινδονησίας και των Φιλιππίνων.Τα μοντέλα ανακάλυψαν επίσης εντελώς νέες, εξαιρετικά ελαστικές ζώνες υφάλων στο Μπελίζ, στη Νικαράγουα και στα νησιά Turks and Caicos. Επεκτείνεται σε δεδομένα από την έρευνα «50 Ύφαλοι» του 2018, η οποία ήταν η πρώτη μεγάλη προσπάθεια να βρεθούν κοράλλια ανθεκτικά στη θερμότητα.

Στοχευμένο Σχέδιο Χρηματοδότησης για τη Διατήρηση της Φύσης

Η εύρεση αυτών των συγκεκριμένων ζωνών παρέχει ένα σαφές σχέδιο για τις περιβαλλοντικές ομάδες. Αυτό είναι χρήσιμο για μικρά νησιωτικά έθνη που δεν έχουν τα χρήματα ή τους πόρους για να προστατεύσουν όλα τα νερά τους.«Οι ανθεκτικοί στο κλίμα ύφαλοι δεν είναι ομοιόμορφα κατανεμημένοι», δήλωσε στο συνέδριο ο Τζόζεφ Μάινα, ένας περιβαλλοντικός επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο Macquarie της Αυστραλίας. «Και οι χώρες πρέπει να κατανοήσουν αυτές τις διαφορές, επομένως πρέπει να λαμβάνουν υπόψη αυτήν την άνιση κατανομή όταν σχεδιάζουν πού να κατευθύνουν μελλοντικές επενδύσεις για τη διατήρηση».Ανεξάρτητοι επιστήμονες επικροτούν την ακρίβεια των νέων δεδομένων. Σημειώνουν ότι μετατοπίζει την προσοχή από τον εορτασμό της καταστροφής των ωκεανών στην ενεργό διάσωσή τους.«Αυτή η έρευνα βασίζεται σε δεκαετίες εργασίας για την ανθεκτικότητα των υφάλων στην κλιματική αλλαγή», δήλωσε ο θαλάσσιος οικολόγος Ντέιβιντ Ομπούρα, επικεφαλής της Διακυβερνητικής Πλατφόρμας για τις Υπηρεσίες Οικοσυστήματος Βιοποικιλότητας, ο οποίος δεν ήταν μέλος της ερευνητικής ομάδας. «Αυτό θα σήμαινε ότι τα κλιματικά καταφύγια θα ήταν το 10 τοις εκατό, το 1 τοις εκατό ή ακόμη λιγότερο της περιοχής πριν από τους κοραλλιογενείς υφάλους;» εστιάζοντας στο σημαντικό ερώτημα.Ωστόσο, οι τοπικοί οικολόγοι σε αυτές τις νέες ασφαλείς ζώνες πιστεύουν ότι τα αποτελέσματα πρέπει να αντιμετωπίζονται με προσοχή. Η Alize Zimmermann, εκτελεστική διευθύντρια του Turks and Caicos Reef Fund, θέλει να μελετήσει προσεκτικά τα δεδομένα επειδή δεν υπάρχει μακροπρόθεσμη παρακολούθηση στην περιοχή της. Προειδοποίησε ότι το ευαγγέλιο δεν πρέπει να καθησυχάζει τις κυβερνήσεις σε εφησυχασμό.«Η αφήγηση ότι οι ύφαλοι της Καραϊβικής είναι απλώς «νεκροί» είναι εσφαλμένη και θα μπορούσε να υπονομεύσει την πρόοδο των πρωτοβουλιών αποκατάστασης και διατήρησης των υφάλων στην περιοχή», είπε ο Zimmermann. «Ωστόσο, θα ήταν άδικο να πούμε ότι ευδοκιμούν».

Ιστορικό της καταστροφής του κόσμου

Η ανακάλυψη αυτών των θυλάκων ευελιξίας συμβαίνει σε μια πολύ επείγουσα στιγμή. Σύμφωνα με μια έκθεση της Εθνικής Διοίκησης Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA) και της Διεθνούς Πρωτοβουλίας Κοραλλιογενών Ύφαλων, περισσότερο από το 80 τοις εκατό των υφάλων του κόσμου θα επηρεαστούν από θερμότητα σε επίπεδο λεύκανσης μετά το 2023. Είναι το χειρότερο συμβάν λεύκανσης στην ιστορία του κόσμου.Οι τροπικές περιοχές καταστρέφονται μαζικά. Το 2023, οι Φλόριντα Κις επλήγησαν από έναν ισχυρό καύσωνα που λεύκανε το Φλόριντα Κις 100 τοις εκατό. Το 2024, ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος της Αυστραλίας αντιμετώπισε καταστροφική λεύκανση. Εκτεταμένες ζημιές αναφέρθηκαν επίσης στον Περσικό Κόλπο, την Ερυθρά Θάλασσα και την Καραϊβική Θάλασσα.Η τρέχουσα κρίση ξεπερνά το προηγούμενο ρεκόρ του 2014-2017, όταν το 70 τοις εκατό των υφάλων του κόσμου ήταν εκτεθειμένο σε υπερβολική ζέστη. Η Melanie McField, ιδρύτρια της πρωτοβουλίας Healthy Reefs Initiative for Healthy People, περιγράφει το τρομακτικό θέαμα των υφάλων που έχουν υποστεί ζέστη.«Τις περισσότερες φορές, δεν υπάρχουν ψάρια που χτυπάνε στον ύφαλο, δεν υπάρχουν έντονα χρώματα», είπε ο McField. «Είναι μια ωχρότητα και ηρεμία σε μια ζωντανή παραλία».

Πλοήγηση σε αχαρτογράφητα νερά

Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν πότε θα πέσει η θερμοκρασία του νερού και τα κοράλλια θα ανακάμψουν καθώς το κύμα καύσωνα των ωκεανών συνεχίζεται.Ο Mark Eakin, αντίστοιχος γραμματέας της International Coral Reef Society, προειδοποίησε: «Μπορεί ποτέ να μην δούμε το είδος του θερμικού στρες που πυροδοτεί παγκόσμια γεγονότα λεύκανσης». «Ψάχνουμε για κάτι που θα αλλάξει εντελώς την όψη του πλανήτη μας και θα αλλάξει εντελώς την ικανότητα των ωκεανών να υποστηρίζουν τη ζωή και τα μέσα διαβίωσης».Η Britta Schaffelke, ερευνήτρια στο Αυστραλιανό Ινστιτούτο Θαλάσσιας Επιστήμης, συμφωνεί ότι η έκταση της θέρμανσης θα μπορούσε να κατακλύσει τα θαλάσσια οικοσυστήματα σε αχαρτογράφητα νερά.Ωστόσο, οι υποστηρικτές της νέας μελέτης χάρτη επισημαίνουν ότι τα κοράλλια έχουν εξαφανιστεί σε όλη την ιστορία της Γης. Εάν αυτές οι ειδικές ασφαλείς ζώνες μπορούν να προστατευθούν από την υπεραλίευση και τη ρύπανση, τα κοράλλια μπορούν να εξαπλωθούν και να αναπαραχθούν αλλού.«Οι πρόγονοι των σημερινών κοραλλιών επέζησαν από μια πρόσκρουση αστεροειδούς που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους στη στεριά και πολλά ζώα στον ωκεανό», λέει ο Joerg Wiedenmann, θαλάσσιος βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Σαουθάμπτον. «Επομένως, αν μπορούμε να μειώσουμε την υπερθέρμανση των ωκεανών, υπάρχει πάντα μια ευκαιρία για τα κοράλλια να ανακάμψουν».Η διάσωση αυτών των πρόσφατα χαρτογραφημένων περιοχών μακροπρόθεσμα εξαρτάται από την παγκόσμια πολιτική δράση για τη μείωση των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου. Η Valeria Pizarro, ανώτερη επιστήμονας στο Perry Institute of Marine Science, τόνισε ότι οι παγκόσμιοι ηγέτες πρέπει να επενδύσουν σε μεγάλο βαθμό στην καθαρή ενέργεια και να μειώσουν τη χρήση ορυκτών καυσίμων για να δώσουν σε αυτά τα καταφύγια μια πραγματική ευκαιρία.Ωστόσο, αυτές οι προστασίες αντιμετωπίζουν άμεσα πολιτικά εμπόδια στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου η κυβέρνηση Τραμπ έχει κινηθεί για να αυξήσει την παραγωγή ορυκτών καυσίμων και να περιορίσει τις πρωτοβουλίες καθαρής ενέργειας. Οι επιστήμονες των κοραλλιών βλέπουν αυτές τις πολιτικές αλλαγές ως άμεση απειλή για την παγκόσμια προστασία.«Η κατάργηση αυτών των προστατευτικών μέτρων θα είχε τρομερές συνέπειες», είπε ο Eakin.