Ίσως δεν υπάρχει πιο μοναχικό παιχνίδι στο ποδόσφαιρο από το πλέι οφ για την τρίτη θέση στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Για 30 ημέρες, οι παίκτες ονειρεύονται μόνο έναν προορισμό. Φαντάζονται να σηκώνουν το τρόπαιο, να ακούν τον εθνικό τους ύμνο πριν τον τελικό και να γράφουν ιστορία. Στη συνέχεια, σε ένα σπαρακτικό 90λεπτο σε έναν ημιτελικό, αυτό το όνειρο εξαφανίζεται. Όμως, αντί να πάνε σπίτι τους για να θρηνήσουν, τους ζητείται να δώσουν ξανά τις μπότες τους και να παίξουν ένα παιχνίδι που καμία πλευρά δεν ήθελε να προκριθεί.

“Κανένας από αυτούς τους παίκτες, κανένας από τους Γάλλους παίκτες δεν θέλει να παίξει αυτό το παιχνίδι”, δήλωσε ο Τόμας Τούχελ μετά την ήττα της Αγγλίας στον ημιτελικό. “Θέλουν να παίξουν στον τελικό. Δώσαμε τα πάντα για να είμαστε στον τελικό. Όλοι παίζουν για να κερδίσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά είναι αυτό που είναι”.

Ο ίδιος ο διαγωνισμός είναι σχεδόν τόσο παλιός όσο και το Παγκόσμιο Κύπελλο. Το εναρκτήριο τουρνουά το 1930 δεν είχε πλέι οφ και οι Ηνωμένες Πολιτείες τερμάτισαν αργότερα τρίτες. Η FIFA εισήγαγε τον αγώνα για το χάλκινο μετάλλιο το 1934, τον απέρριψε μόνο κατά τη διάρκεια του ενιαίου τελικού ομίλου από το 1950 και τον διοργάνωσε σε κάθε Παγκόσμιο Κύπελλο από το 1954.

Η Γερμανία ανέβηκε στο ύψος των περιστάσεων καλύτερα από οποιονδήποτε άλλον, τερμάτισε τρίτη με ρεκόρ τέσσερις φορές. Η Γαλλία κέρδισε δύο φορές τα πλέι οφ.

Για τη Γαλλία και την Αγγλία, το Μαϊάμι προσφέρει την απόλυτη δοκιμασία χαρακτήρα. Κανείς τους δεν έφτασε στην Αμερική ονειρευόμενος το χάλκινο. Αλλά μετά από ένα παιχνίδι του τελικού, το χάλκινο είναι πλέον το μόνο που απομένει και η εύρεση της θέλησης να αγωνιστεί για αυτό μπορεί να είναι το πιο δύσκολο έργο από όλα.