EAST RUTHERFORD, N.J. (AP) — Το πρώτο γκολ του Ferran Torres στο φετινό Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν ο στόχος της ζωής του και έφερε την Ισπανία ξανά στην κορυφή του κόσμου του ποδοσφαίρου.

Αρνούμενος στον Λιονέλ Μέσι έναν δεύτερο συνεχόμενο τίτλο σε αυτό που ανέφερε ότι θα ήταν το τελευταίο του παιχνίδι για το Παγκόσμιο Κύπελλο, ο Τόρες ήρθε από τον πάγκο για να σκοράρει στο 106ο λεπτό καθώς η Ισπανία -σε ένα παιχνίδι που απλώς κυριάρχησε- τελείωσε τη βασιλεία της Αργεντινής με 1-0 την Κυριακή.

Ο Τόρες όρμησε σε μια μπάλα που αναπηδούσε μέσα στο κουτί και χρησιμοποίησε το αριστερό του πόδι για να εκτελέσει ένα σουτ ακριβώς κάτω από το οριζόντιο δοκάρι και στα δίχτυα.

«Ήταν ένα γκολ που σημείωσαν 47 εκατομμύρια άνθρωποι», είπε ο Τόρες, αναφερόμενος στον πληθυσμό της Ισπανίας.

Ίσως όχι από αυτούς – αλλά σίγουρα για αυτούς.

Ήταν ο δεύτερος τίτλος της Ισπανίας, αυτό το τρόπαιο προστέθηκε σε αυτό το 2010. Και δεν υπάρχει αμφιβολία για το κέντρο του ποδοσφαιρικού σύμπαντος τώρα, όχι μετά από αυτή την επίδοση.

Η Ισπανία δέχθηκε μόλις ένα γκολ σε οκτώ αγώνες στη διοργάνωση, θέτοντας ρεκόρ Παγκοσμίου Κυπέλλου για τα λιγότερα γκολ που δέχεται πρωταθλητής. Και αυτός ο τίτλος, σε συνδυασμό με το Παγκόσμιο Κύπελλο που κέρδισαν οι γυναίκες της Ισπανίας το 2023, κάνει το ευρωπαϊκό έθνος το πρώτο που κατέχει τόσο τον τίτλο ανδρών όσο και γυναικών.

«Αισθάνομαι λυπημένος», είπε ο Μέσι, ο οποίος συγκινήθηκε με λυγμούς αφού έλαβε το δεύτερο μετάλλιό του και κοίταξε προς το πλήθος τους οπαδούς της Αργεντινής. «Ήταν καλύτεροι, για να είμαι ειλικρινής».

Το σκορ δείχνει ότι αυτό το παιχνίδι ήταν κοντά, αλλά μόνο μια ομάδα είχε το κουμάντο.

Η Ισπανία είχε τις πρώτες 20 βολές στο τέρμα στον αγώνα, πριν η Αργεντινή, απελπισμένη για ισοφάριση, κάνει την πρώτη της προσπάθεια στην παράταση του δεύτερου ημιχρόνου. Η Ισπανία εκτέλεσε εννέα από τα 10 πρώτα κόρνερ του αγώνα και μόνο ο τερματοφύλακας της Αργεντινής, Εμιλιάνο Μαρτίνεθ, στους τελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου – ρεκόρ 12 αποκρούσεων, έδωσαν στους πρωταθλητές του 2022 την ευκαιρία να τεθούν αντιμέτωποι.

Η Ισπανία είναι πλέον αήττητη στους τελευταίους 38 αγώνες της — 29 νίκες, εννέα ισοπαλίες — και τώρα είναι ο απόλυτος κάτοχος της μεγαλύτερης τέτοιας πορείας από ευρωπαϊκή ομάδα ποτέ. Η Ιταλία έπαιξε 37 αγώνες (28 νίκες, εννέα ισοπαλίες) από τον Οκτώβριο του 2018 έως τον Σεπτέμβριο του 2021 προτού η Ισπανία τερματίσει αυτό το σερί.

Και τα τελευταία δύο και πλέον χρόνια, κανείς δεν έχει κερδίσει την Ισπανία. Ούτε καν ο Μέσι. Μια ομάδα της Αργεντινής που ήταν οι βασιλιάδες του ράλι του late-game σε αυτό το τουρνουά δεν είχε απάντηση αυτή τη φορά.

Ο Μέσι εκτέλεσε ένα κόρνερ περίπου τέσσερα λεπτά πριν το τελικό σφύριγμα και η μπάλα πέρασε χαρούμενα για να αντικαταστήσει τον Τζουλιάνο Σιμεόνε – ο οποίος την έστειλε ψηλά και πάνω από το δοκάρι, κρατώντας το κεφάλι του με δυσπιστία στη συνέχεια.

«Όταν έχεις τον Μέσι στην άλλη πλευρά, είσαι νευρικός», είπε ο Τόρες. “Στο τέλος της ημέρας, πάντα μας υπολογίζουν. Πάντα ερχόμαστε με το ποδόσφαιρό μας και το δείχναμε ξανά.”

Η νίκη έκανε τον Ισπανό προπονητή Luis de la Fuente, 65 ετών, τον γηραιότερο προπονητή που οδήγησε μια ομάδα στον παγκόσμιο τίτλο.

«Είμαστε παγκόσμιοι πρωταθλητές», είπε ο de la Fuente. «Μαζί φτάσαμε σε αυτό το στάδιο».

Ακολούθησαν σπρωξίματα και σπρωξίματα μετά το τελευταίο σφύριγμα που γρήγορα ολοκληρώθηκε και η Ισπανία άρχισε να πανηγυρίζει καθώς οι περισσότεροι παίκτες της Αργεντινής κάθονταν στο χορτάρι σαστισμένοι. Τα ψύχραιμα κεφάλια επικράτησαν και οι παίκτες της Ισπανίας παρατάχθηκαν λίγα λεπτά αργότερα για να σχηματίσουν ένα είδος τιμητικής φρουράς για την ομάδα της Αργεντινής να περπατήσει στο δρόμο της για τη δεύτερη θέση των μεταλλίων.

Ο Enzo Fernandez αποβλήθηκε στις καθυστερήσεις του δεύτερου ημιχρόνου αφού δέχτηκε τη δεύτερη κίτρινη κάρτα του, που σημαίνει ότι η Αργεντινή αναγκάστηκε να ολοκληρώσει τον αγώνα με μόλις 10 παίκτες. Ο Fernandez δέχθηκε κίτρινη κάρτα για ένα απερίσκεπτο τάκλιν που έστειλε τον Ισπανό αμυντικό Pau Koubarsi στον αέρα και η κράτηση βγήκε αμέσως.

Ήταν ο 104ος και τελευταίος αγώνας του μεγαλύτερου Παγκοσμίου Κυπέλλου στην ιστορία, μιας διοργάνωσης 48 ομάδων που παίχτηκε πάνω από τις ΗΠΑ, τον Καναδά και το Μεξικό. Με περισσότερους αγώνες από οποιοδήποτε προηγούμενο Παγκόσμιο Κύπελλο, δεν ήταν έκπληξη το γεγονός ότι υπήρχαν περισσότερα γκολ από οποιαδήποτε άλλη έκδοση – περισσότερα από 300, σχεδόν τρία ανά παιχνίδι.

Εκτός, φυσικά, όταν ενεπλάκη η Ισπανία. Το πλάνο της Ισπανίας ήταν απλό και άψογο: Κρατήστε την μπάλα όσο το δυνατόν περισσότερο, στερώντας στους αντιπάλους κάθε υπαινιγμό για ευκαιρίες.

Λειτούργησε, μέχρι το τέλος.

«Υπάρχει θλίψη, αλλά και η γνώση ότι δώσαμε όλα», είπε ο προπονητής της Αργεντινής, Λιονέλ Σκαλόνι. “Μπορώ να πω πολλά για το πώς φτάσαμε εδώ, αλλά δεν αξίζει τον κόπο. Είμαι για πάντα ευγνώμων σε αυτά τα παιδιά· αγωνίστηκαν μέχρι το τέλος. Η άλλη ομάδα ήταν καλύτερη.”

Η Ισπανία μπήκε σε αυτό το τουρνουά ως ένα από τα φαβορί και με την πλήρη πεποίθηση ότι θα μπορούσε να τερματίσει τη βασιλεία της Αργεντινής.
Έπρεπε να περάσει από τον καλύτερο παίκτη στο παιχνίδι –ίσως ποτέ– για να εκπληρώσει αυτή την υπόσχεση.

Ο Μέσι είναι 39 και τα μαθηματικά σίγουρα δείχνουν ότι ο σταρ της Ίντερ Μαϊάμι βρίσκεται στο τέλος της διεθνούς καριέρας του. Υπήρξαν υπαινιγμοί – όπως ο ίδιος ο Μέσι που δήλωσε ότι ένας εντός έδρας αγώνας για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου εναντίον της Βενεζουέλας πέρυσι θα ήταν η τελευταία του διοργάνωση για την Αργεντινή στο έδαφος της χώρας του.

«Έζησα πολλά πράγματα σε αυτό το γήπεδο, καλά και όχι τόσο καλά», είπε ο Μέσι εκείνο το βράδυ. «Θα πάρω το καλό μαζί μου».

Υπήρχαν πολλά καλά πράγματα στην εποχή του Μέσι. Πραγματικά υπέροχο.
Ο τίτλος του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2022 ήταν προφανώς στην κορυφή της λίστας. Είχε ένα χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιο στους Αγώνες του Πεκίνου το 2008. Οι δύο τίτλοι Κόπα Αμέρικα, ο πρώτος το 2021 και ο δεύτερος το 2024. Κέρδισε το βραβείο του παίκτη της χρονιάς της Αργεντινής 16 φορές σε 19 χρόνια, κατακτώντας το για πρώτη φορά ως έφηβος και συνέχισε να το κατακτά μέχρι τα τέλη του 30.

Είναι ένας θρύλος στο παιχνίδι και σε όλο τον κόσμο. Αλλά η Ισπανία ήταν καλύτερη την Κυριακή.

“Μίλησα με τους παίκτες μου και μου είπαν, “Κοίτα, έχουμε κερδίσει τα πάντα, κόουτς. Τα κερδίσαμε όλα”, είπε ο de la Fuente. «Και είναι όμορφο».

Το θέαμα δεν περιορίστηκε μόνο στο ποδόσφαιρο. Υπήρχε ένα σόου ημιχρόνου, το πρώτο για τη FIFA. Υπήρχαν πολλές προσωπικότητες από τη σκηνή, την οθόνη και τον αθλητισμό: Brad Pitt, Tom Cruise, Matt Damon, Cillian Murphy, Daniel Craig, Stephen Curry, Victor Wembanyama, Shai Gilgeous-Alexander, Jaylen Brunson, Kevin Durant, Serena Williams, Carlos Alcaraz, David Beckham, Zinedine και δεκάδες άλλοι.

Ήρθαν να δουν μια παράσταση. Το ίδιο έκαναν και 80.000 άλλοι άνθρωποι, για να μην αναφέρουμε περίπου 2 δισεκατομμύρια τηλεθεατές παγκοσμίως.

Η Ισπανία δεν απογοήτευσε. Καμία ομάδα δεν είχε κατακτήσει τα Παγκόσμια Κύπελλα Ανδρών από τη Βραζιλία το 1958 και το 1962, και η Ισπανία εμπόδισε την Αργεντινή να το κάνει ξανά.

«Είμαστε ευγενικοί στη νίκη», είπε ο Σκαλόνι, «και πρέπει να είμαστε ευγενικοί στην ήττα».