Για δεκαετίες, το Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν ένα τουρνουά όπου η Ασία και η Αφρική ήλπιζαν να προκαλούν την περιστασιακή αναστάτωση. Αυτό το καλοκαίρι, ενώ η Αφρική επέδειξε καλά τις ποδοσφαιρικές της δυνατότητες, η Ασία θα αισθανόταν απογοητευμένη στο τέλος της φάσης των ομίλων της διοργάνωσης.
Ένα ρεκόρ εννέα από τις 10 προκριμένες αφρικανικές ομάδες έφτασαν στους νοκ άουτ γύρους του διευρυμένου τουρνουά, αλλά μόνο δύο από την Ασία προκρίθηκαν στον γύρο των 32.
Ρίχνοντας φως στη συλλογική απογοήτευση της Ασίας σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο, ο προπονητής της Ιορδανίας Τζαμάλ Σελάμι, η ομάδα του οποίου υπέστη τρεις ήττες σε ισάριθμους αγώνες ομίλου, είπε ότι η Ασία χρειάζεται “περισσότερους παίκτες για να παίξει σε αυτό το υψηλό επίπεδο” για να έχει την ευκαιρία να πάει καλά στην παγκόσμια διοργάνωση.
«Οι παίκτες μας είναι νέοι και πρέπει να χρησιμοποιήσουμε την εμπειρία που είχαμε εδώ και να βεβαιωθούμε ότι είμαστε καλύτεροι σε αυτό το υψηλότερο επίπεδο δικαιολόγησης», είπε ο Σελάμι μετά την ήττα της ομάδας του με 3-1 από την Αργεντινή.
“Κοιτάξτε πώς τα κατάφεραν οι αφρικανικές ομάδες. Εννέα από τις 10 αφρικανικές ομάδες που παίζουν σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο έχουν περάσει στον επόμενο γύρο. Δυστυχώς, δεν είναι το ίδιο για την Ασία. Για να είμαστε στο κορυφαίο επίπεδο, πρέπει να έχουμε περισσότερους παίκτες για να παίξουμε σε αυτό το υψηλό επίπεδο.
Ο Ιάπωνας τεχνικός Χατζίμε Μοριάσου, αν και αναγνωρίζει την ισότιμη εκπροσώπηση των ασιατικών ομάδων, θέλει η ομάδα του να γίνει η «ελπίδα» για το ασιατικό ποδόσφαιρο.
Η Ιαπωνία του Μοριάσου εξασφάλισε τη θέση της στους «16» μετά την ισοπαλία 1-1 με τη Σουηδία, τερματίζοντας δεύτερη στον Όμιλο F πίσω από την Ολλανδία. Οι Μπλε Σαμουράι θα αντιμετωπίσουν πλέον την πέντε φορές πρωταθλήτρια Βραζιλία, κουβαλώντας όχι μόνο τις δικές τους φιλοδοξίες αλλά, στα μάτια του προπονητή τους, τις φιλοδοξίες μιας ολόκληρης ηπείρου.
«Εκπροσωπούμε την Ιαπωνία, αλλά είμαστε περήφανοι που εκπροσωπούμε την Ιαπωνία στον κόσμο», είπε ο Μοριάσου. «Και, φυσικά, εκπροσωπούμε τώρα την Ασία».
Τα σχόλιά του ήρθαν μέρες μετά από viral πλάνα που έδειξαν Κινέζους οπαδούς ποδοσφαίρου στη Σαγκάη να πανηγυρίζουν τη νίκη της Ιαπωνίας με 4-0 επί της Τυνησίας, παραμερίζοντας για λίγο πολιτικό ανταγωνισμό δεκαετιών για να επευφημήσουν την επιτυχία ενός από τους Ασιάτες.
«Ξέρω ότι άλλες ασιατικές ομάδες δεν είναι τόσο επιτυχημένες», είπε ο Μοριάσου. «Θα ήθελα να μπορώ να ενθαρρύνω άλλες ασιατικές ομάδες και θα θέλαμε να είμαστε η ελπίδα τους».
Η Αφρική, εν τω μεταξύ, απόλαυσε το καλύτερό της συλλογικό Παγκόσμιο Κύπελλο, ξεπερνώντας το προηγούμενο καλύτερο της ηπείρου, όταν μόλις δύο έθνη έφτασαν στους 16 το 2014 και το 2022.
Ανάμεσά τους, το Πράσινο Ακρωτήριο είναι μια από τις μεγαλύτερες αποκαλύψεις του τουρνουά. Παίζοντας στο πρώτο της Παγκόσμιο Κύπελλο, η νησιωτική χώρα κράτησε την Ισπανία σε ισοπαλία χωρίς γκολ, απογοήτευσε την Ουρουγουάη και κέρδισε τα νοκ άουτ με ατρόμητες εμφανίσεις.
“Έχουμε γίνει παράδειγμα ότι ακόμη και οι μικρές χώρες μπορούν να έχουν μεγάλους στόχους, υπό την προϋπόθεση ότι έχουν εστίαση, αποφασιστικότητα και συνεργάζονται με οργάνωση”, δήλωσε ο προπονητής Pedro Leitao Brito “Bubista” μετά την εξασφάλιση της πρόκρισης νοκ άουτ.
«Δείξαμε ότι τίποτα δεν είναι αδύνατο, εκπροσωπήσαμε τη χώρα μας, αλλά εκπροσωπούμε και την Αφρική και μικρές χώρες σε όλο τον κόσμο.
Αυτός και η ομάδα του ανυπομονούν τώρα να αντιμετωπίσουν τους παγκόσμιους πρωταθλητές στη φάση των 16. «Είμαστε περήφανοι που παίζουμε με την Αργεντινή», είπε. «Πρόκειται για μια χώρα με την οποία έχουμε μακροχρόνιους δεσμούς.
“Αλλά πάνω από όλα, η θέλησή μας είναι να κάνουμε πράγματα με την ταυτότητά μας ανεξάρτητα από το ποιος είναι ο αντίπαλος. Θα παίξουμε το παιχνίδι μας με διάθεση και υπευθυνότητα, γνωρίζοντας ότι η Αργεντινή έχει μερικούς από τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο συν τον Μέσι, που κάποιοι πιστεύουν ότι είναι ο καλύτερος όλων των εποχών.”
Οι ποδοσφαιριστές του Μαρόκου προπονούνται κατά τη διάρκεια της προπόνησης πριν από τον αγώνα ποδοσφαίρου των 32 του Παγκοσμίου Κυπέλλου με την Ολλανδία στο Μοντερέι του Μεξικού, Σάββατο 27 Ιουνίου 2026. (AP Photo/Dolores Ochoa) | Πηγή φωτογραφίας: DOLORES OCHOA
Το Μαρόκο επιβεβαίωσε ότι η πορεία του στους ημιτελικούς του Κατάρ δεν ήταν μοναδική, ενώ η Σενεγάλη ανέκαμψε από τις ήττες από τη Νορβηγία και η Γαλλία για να προχωρήσει. Η Αίγυπτος τερμάτισε δεύτερη στον όμιλο G με μία νίκη και δύο ισοπαλίες, ενώ η Ακτή Ελεφαντοστού απάντησε σε μια οριακή ήττα από τη Γερμανία με νίκες επί του Κουρασάο και του Ισημερινού, ενώ η Αλγερία και η Σενεγάλη μπήκαν επίσης στην έκτη και όγδοη καλύτερη τρίτη θέση.
Η πρόκριση της Νότιας Αφρικής ήρθε μετά από μια αιφνιδιαστική νίκη επί της Νότιας Κορέας, η οποία ήταν μία από τις τρεις ασιατικές ομάδες ρεκόρ που έφτασαν στους 16 στο Κατάρ.
Η Νότια Κορέα, η μόνη ασιατική ομάδα που έφτασε ποτέ σε ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου, πλήρωσε το τίμημα που έπαιξε μεγάλο μέρος του Σαββατοκύριακου χωρίς τον αρχηγό της Σον Χεούνγκ-μιν στον τελευταίο αγώνα των ομίλων με τους Αφρικανούς.
Η Ιαπωνία επανιδρύθηκε ως σημαιοφόρος της ηπείρου, ενώ η Αυστραλία προχώρησε επίσης στους γύρους νοκ άουτ. Η Σαουδική Αραβία παρουσίασε πειθαρχημένες εμφανίσεις απέναντι σε αντιπάλους υψηλότερης κατάταξης, αλλά δεν κατάφερε να προχωρήσει, ενώ οι πρωτοεμφανιζόμενοι στο Παγκόσμιο Κύπελλο Κατάρ, Ιράν, Ιορδανία και Ουζμπεκιστάν επίσης υποκλίθηκαν.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 απέδειξε ότι το χάσμα μεταξύ των καθιερωμένων δυνάμεων του ποδοσφαίρου και του υπόλοιπου κόσμου κλείνει. Οι εννέα αφρικανικές ομάδες και οι δύο που εκπροσωπούν την Ασία θα ελπίζουν να πάνε το σερί πολύ πιο μακριά στη διοργάνωση.