Τις τελευταίες τρεις εβδομάδες, τα βλέμματα του κόσμου είναι στραμμένα στο Χιούστον, μεταξύ άλλων πόλεων που φιλοξενούν το Παγκόσμιο Κύπελλο της FIFA. Τότε τα ντόπια παιδιά έδιναν σημασία και στον αθλητισμό.

Ένα πρωτάθλημα ποδοσφαίρου νέων, το HTX Soccer, έχει δει μια τεράστια αύξηση στα παιδιά που εγγράφονται για να παίξουν στους συλλόγους τους σε όλη την περιοχή. Περίπου 300 παιδιά έχουν εγγραφεί σε μόλις δύο εβδομάδες, μια αύξηση από έτος σε έτος.

Ο Simon Bodison, διευθυντής ποδοσφαιρικών επιχειρήσεων στο HTX Soccer, δήλωσε: «Όσον αφορά τους αριθμούς εγγραφής μας, είναι πολύ θετικό αυτή την εποχή του χρόνου, σίγουρα υπήρξε αύξηση». Δημόσια ΜΜΕ του Χιούστον.

Ο σύλλογος, που δραστηριοποιείται στο Χιούστον της Κύπρου και στο The Woodlands, μεταξύ άλλων τοποθεσιών, έγειρε στο Παγκόσμιο Κύπελλο, διοργανώνοντας ποδοσφαιρικές κατασκηνώσεις και διοργανώνοντας πάρτι παρακολούθησης την ίδια στιγμή με το τουρνουά. Ο Bodison είπε ότι αυτό έχει οδηγήσει σε αύξηση του ενθουσιασμού για το παιχνίδι.

«Έχουμε κάνει κάποιες επιπλέον επιχειρησιακές κινήσεις στα παρασκήνια για να βελτιώσουμε και να αυξήσουμε την παρουσία μας στην αγορά, αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το Παγκόσμιο Κύπελλο έφερε περισσότερες έρευνες και αυξημένη προβολή στην αγορά του Χιούστον», είπε. «Σίγουρα πηγαίνει πολύ θετικά και σίγουρα υπάρχει ευθυγράμμιση».

Συγγενεύων: Αυτό σημαίνει το αμερικανικό ποδόσφαιρο – και η αμερικανική ελευθερία – για αυτούς τους οπαδούς του Χιούστον

Καθώς το Χιούστον ετοιμάζεται να φιλοξενήσει τους επτά αγώνες του κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου – ο τελευταίος από τους οποίους ήταν το Σάββατο μεταξύ Καναδά και Μαρόκου – οι αξιωματούχοι έθεσαν επίσης προτεραιότητα την επέκταση της πρόσβασης στο ποδόσφαιρο για παιδιά σε όλη την περιοχή.

Η Οργανωτική Επιτροπή του Παγκοσμίου Κυπέλλου του Χιούστον και το Ίδρυμα Sports Authority, μη κερδοσκοπικός οργανισμός, συνεργάστηκαν σε μια πρωτοβουλία που ονόμασαν «Freekicks Soccer». Ως μέρος αυτής της πρωτοβουλίας, πέντε ποδοσφαιρικοί σύλλογοι του Νοτιοανατολικού Τέξας, συμπεριλαμβανομένου του HTX Soccer, θα επενδύουν 1,5 εκατομμύρια δολάρια ετησίως στο πρόγραμμα και θα παρέχουν 1.200 ευκαιρίες υποτροφιών για παιδιά της περιοχής.

«Θέλαμε να μεγαλώσουμε το παιχνίδι και όχι απλώς να αυξήσουμε το ενδιαφέρον για το παιχνίδι ποδοσφαίρου, αλλά πώς μπορούμε να αποκτήσουμε πρόσβαση σε ανθρώπους, παιδιά, νέους στο ποδόσφαιρο που συνήθως δεν θα μπορούσαν», δήλωσε ο Ryan Walsh, Διευθύνων Σύμβουλος της Harris County-Houston Sports Authority. Δημόσια ΜΜΕ του Χιούστον. “Το ποδόσφαιρο είναι ένα ακριβό άθλημα για να συμμετέχεις ούτως ή άλλως. Θέλουμε λοιπόν να μπορούμε να δώσουμε πρόσβαση σε όποιον θέλει να παίξει το ποδόσφαιρο.”

Είκοσι τρία νέα ή ανακαινισμένα γήπεδα ποδοσφαίρου τοποθετήθηκαν σε κοινότητες σε όλη την κομητεία Χάρις, συμπεριλαμβανομένων των Alabonson Park, Baytown Soccer Park, Blue Ridge Park, George Bush Park, Keith-Wiss Park και Moody Park.

Άλλα πάρκα, όπως το Mason Park στο East End, δεν ήταν μέρος των Freekicks αλλά αναβίωσαν παρόλα αυτά. Το γήπεδο ποδοσφαίρου του Aramco Arena θα δοθεί επίσης στο Moody Park κατά τη διάρκεια του Φεστιβάλ Φιλάθλων της FIFA στο East Downtown.

Τους τελευταίους μήνες, η οργανωτική επιτροπή και η Reliant Energy έχουν αποκαλέσει το τουρνουά ποδοσφαίρου νέων 7-on-7 ως «Δρόμο προς το Κύπελλο». Περίπου 1.500 παίκτες από 125 ομάδες ηλικίας 11 έως 18 ετών έπαιξαν στο δικό τους τουρνουά που οδηγεί στους τελικούς του Φεστιβάλ Φιλάθλων.

«Προσέφερε αυτό το πραγματικά υπέροχο περιβάλλον για τα παιδιά και τις οικογένειές τους και πραγματικά δημιούργησε αυτή την εμπειρία που γίνεται μια φορά στη ζωή», δήλωσε η Meghan McConomie, αντιπρόεδρος στρατηγικής και μάρκετινγκ της Reliant, «ως μέρος αυτής της εκδήλωσης του Παγκοσμίου Κυπέλλου που γίνεται μια φορά στη ζωή στο Χιούστον.

Δεν είναι ασυνήθιστο οι άνθρωποι να εκδηλώνουν ενδιαφέρον για κάτι σαν το ποδόσφαιρο όταν το βλέπουν να εκτίθεται στο Παγκόσμιο Κύπελλο, ένα φαινόμενο που οι ερευνητές αποκαλούν «φαινόμενο απόδοσης». Στο HTX Soccer, για παράδειγμα, ο Bodison είπε ότι είδε παρόμοια προβλήματα στο ενδιαφέρον μετά από προηγούμενα Παγκόσμια Κύπελλα.

Ενώ το HTX Soccer έχει εφαρμογές, είπε ο Bodison, το παράθυρο υποβολής αιτήσεων είναι ανοιχτό μέχρι τον Σεπτέμβριο. Είναι πιθανό, είπε, η ανάπτυξη να επιβραδυνθεί μετά τη λήξη του τουρνουά στις 19 Ιουλίου.

«Σίγουρα πιστεύω ότι το παιχνίδι θα αναπτυχθεί στην ευρύτερη αγορά του Χιούστον», είπε. “Πιστεύω ότι είναι win-win για όλους όσους συμμετέχουν. Το παιχνίδι θα μεγαλώσει. Τα παιδιά θα συμμετέχουν περισσότερο. Και ελπίζουμε ότι θα προσεγγίσουμε κάποια παιδιά που μπορεί να μην είχαν την ευκαιρία στο παρελθόν.”