Το Bob Baker Marionette Theatre επρόκειτο να κάνει το ντεμπούτο του για την πρώτη του νέα παραγωγή μετά από 45 χρόνια και ήταν αβέβαιο εάν μια από τις νέες μαριονέτες της σειράς θα λειτουργούσε καν. Ένας πελεκάνος, με μεγάλο ράμφος σαν κάδος, χρειαζόταν συντήρηση την τελευταία στιγμή.

Σχεδιασμένη για να χοροπηδά, να παρακάμπτει, να πετάει στα ύψη και να τραγουδά με τη ρυθμική και μπλουζ επιτυχία στα μέσα της δεκαετίας του ’50 του Clarence Henry “Ain’t Got No Home”, αυτή η μπεκάτσα υποτίθεται ότι θα εκπλήξει το κοινό, καθώς ο μακρόστενος λογαριασμός της κρύβει στην πραγματικότητα έναν βάτραχο. Το να κάνει το δίδυμο πελεκάνος-βάτραχος να εμφανιστεί από κοινού ήταν ένα κατόρθωμα μηχανικής τέχνης για την ομάδα, για να μην αναφέρουμε τη χορογραφία που απαιτούσε τον κουκλοπαίκτη.

Και στα λεπτά πριν από την προβολή, ο σκηνοθέτης Άλεξ Έβανς προσπάθησε να παραμείνει ήρεμος. Σε τέτοιες στιγμές, θα έλεγε αργότερα, αρκεί να θυμίζει στον εαυτό του μια παλιά παροιμία στο κουκλοθέατρο.

«Οι κούκλες», λέει, «σπάνε συνέχεια».

Με αυτό, ήταν έτοιμος να αγκαλιάσει το άγνωστο.

«Πάντα λέω ότι αγαπώ το χάος του ζωντανού θεάτρου», λέει ο Έβανς. «Πρέπει να πιστέψουμε σε αυτό».

Το «Choo Choo Revue», το τελευταίο από μια μακρά σειρά παραγωγών τραγουδιών και χορών, φτάνει σε μια σημαντική στιγμή για το Bob Baker Marionette Theatre. Μόλις τον περασμένο μήνα, ο θίασος ανακοίνωσε την πρόθεσή του να αγοράσει τον χώρο του στη λεωφόρο York Boulevard του Highland Park για 5 εκατομμύρια δολάρια, ενώ προετοιμαζόταν για παραστάσεις στο Φεστιβάλ Μουσικής και Τεχνών Coachella Valley. Το τελευταίο έγινε viral, γεγονός που ο Evans αποδίδει σε πολλά από τα σόου της πρώτης εβδομάδας του “Choo Choo Revue” που ξεπούλησαν.

Από πολλές απόψεις, το “Choo Choo Revue” είναι μια δήλωση. Ο Έβανς, ο οποίος είναι επίσης συνεκτελεστικός διευθυντής με τη Μαίρη Φάγκοτ, θέλει να ρίξει τα φώτα της δημοσιότητας στην τρέχουσα συγκομιδή καλλιτεχνών, παραγωγών και συνεργατών του θεάτρου. Ενώ η παράσταση αποτίει με πολλούς τρόπους φόρο τιμής στον θρυλικό συνονόματο ιδρυτή του θεάτρου, ίσως κυρίως στη χρήση της vintage συλλογής δίσκων του, είναι καιρός, λέει ο Evans, να λάμψει η επόμενη γενιά του Bob Baker Marionette Theatre.

Ο Έβανς έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην απόφαση να απομακρυνθεί η ομάδα από την προαναγγελθείσα παραγωγή του “Arabian Nights”, ενός έργου με επικεφαλής τον Baker, ο οποίος πέθανε το 2014. Λίγο πριν από την άφιξη της πανδημίας COVID-19 το 2020, το θέατρο είχε φτάσει στο σημείο να γράψει ένα πρόγραμμα “Arabian Nights” και είχε ολοκληρώσει θέσεις κουκλών.

Κατά τη διάρκεια της αναγκαστικής διακοπής λειτουργίας, ωστόσο, η ομάδα άρχισε να ξανασκέφτεται το μέλλον της. «Ήταν μια βαθιά ανάσα, καιρός να κάνουμε μια εσωτερική σκέψη για το ποιοι είμαστε και τι θέλουμε να δώσουμε προτεραιότητα», λέει ο Evans, ο οποίος εντάχθηκε στην εταιρεία το 2007 ως εθελοντής και προσλήφθηκε το 2009.

«Το πρώτο νέο σόου σε 40 χρόνια — το να τελειώσω ένα από τα σόου του Μπομπ θα ήταν βαθιά προσωπικό και με νόημα, αλλά θα είχε διατηρήσει την αφήγηση, εσωτερικά και εξωτερικά, ότι αυτό ήταν το όραμα ενός ατόμου», λέει ο Έβανς. “Το “Choo Choo” είναι το αποκορύφωμα τόσων διαφορετικών ιδεών και ανθρώπων. Ήταν σκόπιμα το άνοιγμα των πυλώνων, ότι ο Μπομπ Μπέικερ θα μπορούσε να είναι κάτι περισσότερο από το πρόσωπο του Μπομπ Μπέικερ.”

Δεν ήταν σίγουρο ότι το Bob Baker Marionette Theatre θα έφτανε καν σε αυτό το ορόσημο. Για μεγάλο μέρος της τελευταίας δεκαετίας – από τον θάνατο του πατριάρχη του θεάτρου – η αφήγηση γύρω από το θέατρο ήταν αφήγηση επιβίωσης.

Το 2019, το Bob Baker Marionette Theatre χρειαζόταν μια σανίδα σωτηρίας. Αναγκασμένος να φύγει από το σπίτι του στην άκρη του κέντρου για περισσότερα από 55 χρόνια, ο αγαπημένος θίασος από χιλιάδες χειροποίητες μαριονέτες – μια αναιδή μαύρη γάτα με τακούνια, ένα ψάρι έξω από το νερό που δεν μπορεί παρά να κουνιέται – βρήκε τελικά ένα νέο σπίτι σε ένα θέατρο Highland Park, όπου υπέγραψε μια 10ετή μίσθωση.

Μετά ήρθε η πανδημία, όταν το θέατρο εξαρτιόταν από τη συγκέντρωση χρημάτων από την κοινότητα για την κάλυψη του ενοικίου. Η Καλιφόρνια, και ειδικότερα το Χόλιγουντ, έχει πλούσια θεατρική παράδοση. Το Bob Baker Marionette Theatre αρέσκεται να αναφέρεται στον εαυτό του ως το μεγαλύτερο σε εξέλιξη κουκλοθέατρο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το παλαιότερο κουκλοθέατρο της χώρας βρίσκεται στο βόρειο Όκλαντ στο λούνα παρκ Children’s Fairyland. Και το 2020, ο Bob Baker διαπίστωσε ότι είχε πολλούς θαυμαστές και κάποια στιγμή ζήτησε να συγκεντρώσει 365.000 δολάρια σε ένα χρόνο. Το έκανε σε τέσσερις εβδομάδες.

Αλλά ήταν η μακρά διαδικασία αγοράς του σπιτιού της, δηλαδή η πεποίθηση ότι θα ήταν στο Highland Park για να μείνει, που έδωσε στην εταιρεία την αυτοπεποίθηση να προχωρήσει με μια νέα παράσταση. Το προφανές ερώτημα, φυσικά, είναι γιατί χρειάστηκαν 40 χρόνια για μια ολοκαίνουργια εμπειρία Bob Baker. Ο Evans δίνει μια μακροσκελή απάντηση, επισημαίνοντας μια σειρά από εμπόδια, είτε πρόκειται για την αλλαγή των τοποθεσιών, το κόστος διατήρησης των ιστορικών κούκλων και της συλλογής του, καθώς και για τη διαχείριση των προτεραιοτήτων.

“Δεν είναι απαραίτητα ένα οικονομικό εμπόδιο”, λέει ο Evans, σημειώνοντας ότι το “Choo Choo Revue” κόστισε 300.000 δολάρια, με περίπου το μισό από αυτό το ποσό να αφιερώνεται στη δημιουργία νέων μαριονέτες και σετ.

«Νομίζω ότι αφορούσε περισσότερο τις προτεραιότητες», λέει ο Evans. “Όπως, παίρνουμε πρώτα την υγειονομική περίθαλψη των εργαζομένων ή κάνουμε μια άλλη παράσταση πρώτα; Έτσι πήραμε την υγειονομική περίθαλψη των εργαζομένων. Ή φωτίζουμε καλύτερα τη σκηνή.”

Όσο για το πώς και γιατί η ομάδα αρκέστηκε στο “Choo Choo Revue” ως την πρώτη της παραγωγή μετά το “Hooray LA!” από το 1981, ο Έβανς λέει ότι δεν πρέπει να το πολυσκέφτονται.

«Με έκανε να γελάσω», λέει. “Ήταν ένα σημείο εκκίνησης για τη φαντασία. “Choo Choo Revue”, στο ίδιο το όνομα, σκέφτηκα να γελάσω.”

Το σόου είναι μια φανταστική αναπαράσταση μιας διαδρομής με τρένο cross-country, γεμάτη με αξιολάτρευτο κουκλοθέατρο.

Ένα προσεκτικά λεπτομερές κούτσουρο με παράθυρα, για παράδειγμα, ή ένα αυτοκίνητο που φαίνεται να εξισορροπεί φυσικά, ορεινά θαύματα στην πλάτη του. Είναι πολύχρωμα παιχνίδια, τουλάχιστον μέχρι το φόντο να αρχίσει να απεικονίζει διαφορετικά στυλ ατμομηχανών. Οι κουκλοπαίκτες θα οδηγήσουν βαγόνια τρένου στο ύπαιθρο, το οποίο συχνά φιλοξενεί ένα φανταστικό πλάσμα – όπως μια άλκη που κάνει ένα διάλειμμα από το πλέξιμο για να περπατήσει γύρω-γύρω σε μια απόδοση του παραδοσιακού μπλουζ τραγουδιού «Midnight Special».

Πίσω από όλα κρύβονται δεκάδες χιλιάδες ώρες χειροποίητων δεξιοτήτων. Κάθε νέα κούκλα είναι ένα έργο τέχνης. Πάρτε, για παράδειγμα, ένα σμήνος από νυχτερίδες που φαινόταν να λάμπουν στο σκοτάδι (τα πλάσματα, που δημιουργήθηκαν για το “Choo Choo Revue”, έκαναν το ντεμπούτο τους την περσινή σεζόν του Halloween).

Ή μια περίπλοκα λεπτομερής μπάντα από τζιτζίκια. Και οι δύο παίζουν μικροσκοπικά όργανα – ο ένας μισάνοιχτο κουτάκι σαρδέλας, ο άλλος ένα σπιρτόπανο. Τα φτερά τους αξίζουν προσεκτική επιθεώρηση, καθώς τα ημιδιαφανή καμπύλα φωτιστικά είναι εμπνευσμένα από βιτρό. Υπάρχουν δέντρα που κάνουν σκι και εξασκούνται σε φλάουτα με μεγάλα χείλη και ψηλά τακούνια, σύμφωνα με το πρότυπο της ομάδας αρμονίας Andrews Sisters. Περιμένετε να ξεκολλήσουν οι τελευταίοι, καθώς κάθε μία από τις 100 νέες κούκλες είναι γεμάτη εκπλήξεις.

«Έχουμε ένα σωρό διαφορετικούς καλλιτέχνες μαζί και όλοι κάνουμε καταιγισμό ιδεών», λέει ο Evans για τη δημιουργική διαδικασία. «Όπως «Ας σκεφτούμε όλοι για λίγο την ανθρωπομορφοποίηση των τρένων». Κάναμε μια σειρά από σκίτσα και τα δείξαμε ο ένας στον άλλο. Ειλικρινά έχω πιθανώς χίλιες διαφορετικές συναρπαστικές ιδέες για την κίνηση του τρένου».

Τη βραδιά των εγκαινίων, το κοινό χειροκροτεί μαζί με τους αριθμούς, επευφημώντας με απόλαυση για κάθε νέα ιδιοτροπία που κυλά ή ανεβαίνει στη σκηνή του ορόφου. Και όσο για τον πελεκάνο που σταματά να παρουσιάζει, ο βάτραχος ξεσπά από το ράμφος του αμέσως μετά, μια στιγμή που εμπνέει πραγματικά ένα γύρο γέλιου και παιδικού δέους.

Καθώς το φανταστικό τρένο ταξιδεύει τις κούκλες σε όλη τη χώρα, η παράσταση καταφέρνει να δημιουργήσει προσμονή απλώς κρατώντας το κοινό να αναρωτιέται τι θα ακολουθήσει. Ας πούμε, για παράδειγμα, ένα χνουδωτό Sasquatch, ή έναν αδερφό φεγγαριού με πιτζάμες που τραγουδάει ένα παλιομοδίτικο νανούρισμα σε όλα τα πιτσιρίκια που κάθονται σταυροπόδι στο πάτωμα.

Μεγάλο μέρος του “Choo Choo Revue”, όπως το χασμουρητό, σερενάτο φεγγάρι, έχει τις ρίζες του στη μουσική του παρελθόντος. Ήταν μια απόφαση που πάρθηκε για να διασφαλιστεί ότι η παράσταση ήταν σύμφωνη με τα προηγούμενα έργα του Bob Baker. Παρόλα αυτά, ο Evans λέει ότι η ομάδα έχει τολμήσει μετά την Coachella να αρχίσει να ασχολείται με περισσότερα σύγχρονα τραγούδια στα κεντρικά της στο Highland Park. Το πλήθος στο φεστιβάλ Indio, για παράδειγμα, ξετρελάθηκε για τις μαριονέτες που έπεσαν στη διασκευή του Ben Platt στο επιτυχημένο τραγούδι του Addison Rae «Diet Pepsi».

«Ειλικρινά, αν κάναμε το Coachella πέρυσι, θα ωθούσε το «Choo Choo» περαιτέρω», λέει, σημειώνοντας ότι αρχικά φοβόταν ότι η ποπ μουσική θα αποσπούσε την προσοχή. «Δεν πίστευα ότι θα μπορούσε να λειτουργήσει με τρόπο που να μην σε πετούσε από την παράσταση».

Κι όμως ο Έβανς δεν θέλει να προλάβει τον εαυτό του. Παραλίγο να καταρρεύσει στο τέλος της πρεμιέρας του “Choo Choo Revue”, λέγοντας το επόμενο απόγευμα ότι το να δει αυτό το σόου να συγκεντρώνεται μετά από αρκετά χρόνια ήταν το δεύτερο μόνο μετά τον γάμο του το 2025, δημιουργώντας μια “συντριπτική αίσθηση υπερηφάνειας, αγάπης και φροντίδας”.

Το “Choo Choo Revue” κορυφώνεται με μια ματιά στο μέλλον. Τότε είναι που ένα κομψό, ασημί χρώματος, μεγάλου μεγέθους τρένο υψηλής ταχύτητας έρχεται στη σκηνή.

Μπορεί να διαβαστεί ως μεταφορά.

Ενώ ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός εξακολουθεί να αναζητά βοήθεια από δωρητές – στην πρεμιέρα, ο Fagot είπε ότι η εταιρεία έχει εξασφαλίσει τώρα 4,7 εκατομμύρια δολάρια για τον στόχο της για αγορά του θεάτρου 5 εκατομμυρίων δολαρίων και ελπίζει επίσης να συγκεντρώσει άλλα 2 εκατομμύρια δολάρια για αναβαθμίσεις κτιρίων – το μέλλον είναι πιο ασφαλές από ό,τι ήταν οποιαδήποτε στιγμή την περασμένη δεκαετία.

Τέλος, το Bob Baker Marionette Theatre μπορεί να χαλαρώσει και να κοιτάξει προς νέους ορίζοντες.

Ο Έβανς, για παράδειγμα, δεν μπορεί παρά να πειράξει ενθουσιασμένος μια πιθανή επόμενη εμφάνιση του Μπομπ Μπέικερ. Λέει δύο φορές στη συνέντευξη ότι οι Ολυμπιακοί έχουν στο μυαλό τους την ενδεκάδα.

«Έχουμε δύο χρόνια μπροστά μας», λέει. Και τώρα η μόνιμη κατοικία για να το στεγάσει.