Στους δρόμους της Μόσχας, δυσαρεστημένοι οδηγοί περιμένουν υπομονετικά για βενζίνη σε μεγάλες ουρές αυτοκινήτων και φορτηγών εν μέσω έντονης εθνικής έλλειψης. Πολλοί έχουν περάσει όλη την ημέρα, είπαν στο CNN, οδηγώντας σε αναζήτηση καυσίμων – ασυνήθιστο στην πρωτεύουσα ενός από τους μεγαλύτερους παραγωγούς ενέργειας στον κόσμο και απροσδόκητα σε μια πόλη που εδώ και καιρό κρατήθηκε απομονωμένη από τις επιπτώσεις του πολέμου στην Ουκρανία.

Αλλά τώρα, για πρώτη φορά σε μια σύγκρουση που διανύει τον πέμπτο χρόνο της, η σκοτεινή πραγματικότητα αυτού που το Κρεμλίνο εξακολουθεί να επιμένει να αποκαλεί «ειδική στρατιωτική επιχείρηση» έχει γίνει αδύνατο για τους απλούς Ρώσους να αγνοήσουν άνετα.

Τον τελευταίο μήνα, η άνευ προηγουμένου εκστρατεία με drone της Ουκρανίας ήταν εξαιρετική σε εύρος και αντίκτυπο.

Μέσα σε μια νύχτα την περασμένη εβδομάδα, η Ρωσία ανέφερε ότι αναχαίτισε 660 μη επανδρωμένα αεροσκάφη σε 12 περιοχές – ένα από τα μεγαλύτερα ουκρανικά πλήγματα από τότε που η Ρωσία ξεκίνησε την ευρείας κλίμακας εισβολή της το 2022.

Οι στόχοι, κάθε άλλο παρά τυχαίοι, επιλέγονται προσεκτικά: διυλιστήρια, τερματικοί σταθμοί πετρελαίου, πολεμικά πλοία, εγκαταστάσεις όπλων βαθιά μέσα στο ρωσικό έδαφος. Είναι μια εκστρατεία που έχει σχεδιαστεί για να αιμορραγήσει τη ρωσική πολεμική οικονομία, αυξάνοντας το οικονομικό και πολιτικό κόστος για το Κρεμλίνο της δίωξης του πολέμου.

Και λειτουργεί.

Σε ολόκληρη τη Ρωσία, ανεξάρτητα μέσα ενημέρωσης έχουν τεκμηριώσει τις αυξανόμενες ουρές οχημάτων που περιμένουν στα βενζινάδικα καθώς αρχίζουν οι ελλείψεις – σκηνές που οι αρχές προτιμούν να κρύβουν. Στην Κριμαία, που προσαρτήθηκε από την Ουκρανία το 2014, οι πωλήσεις καυσίμων ανεστάλησαν όταν η χερσόνησος τέθηκε σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης.

Ακόμη και για το Κρεμλίνο, το οποίο συχνά υποβαθμίζει τις οδυνηρές αποτυχίες, η σκληρή πραγματικότητα έχει γίνει δύσκολο να αποφευχθεί.

Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν προήδρευσε έκτακτης συνεδρίασης το Σαββατοκύριακο και αποκάλυψε ότι τα εθνικά αποθέματα βενζίνης έχουν μειωθεί σε δυσάρεστα επίπεδα.

«Γνωρίζετε καλά ότι τα προβλήματα για τους οδηγούς και τις επιχειρήσεις εξακολουθούν να υφίστανται», είπε ο Πούτιν σε συγκεντρωμένους ανώτερους αξιωματούχους, αναγνωρίζοντας αυτό που οι αρχές ανέχονται εδώ και εβδομάδες.

«Δυστυχώς υπάρχουν ακόμα ουρές και στα πρατήρια», πρόσθεσε.

Υπήρχαν άλλες ενδείξεις ότι το Κρεμλίνο αισθάνεται κάποια πίεση. Ο Πούτιν αποκάλυψε ότι εξετάζεται η πλήρης απαγόρευση των εξαγωγών ντίζελ – αφού ο δικός του αντιπρόεδρος της κυβέρνησης είπε στους δημοσιογράφους ότι μια τέτοια απαγόρευση δεν ήταν απαραίτητη. Ο Ρώσος ηγέτης επιβεβαίωσε ότι μια ομάδα εργασίας εργάζεται τώρα για θέματα καυσίμων.

Ο Πούτιν προειδοποίησε επίσης ότι η γεωργία κινδυνεύει, λέγοντας ότι η Ρωσία πρέπει “να μειώσει στο ελάχιστο τον αντίκτυπο των τρομοκρατικών επιθέσεων στους πολιτικούς στόχους και τις υποδομές μας” – μια προσεκτικά διατυπωμένη ανατροπή για έναν ηγέτη που απέρριψε ως άσχετες τις επιθέσεις των ουκρανικών μη επανδρωμένων αεροσκαφών.

Δεν υπάρχει μικρή ειρωνεία στο γεγονός ότι για χρόνια η συστηματική καταστροφή της ουκρανικής ενεργειακής υποδομής -ηλεκτροηλεκτρικών σταθμών, υποσταθμών, σταθμών θέρμανσης- ήταν μια από τις πιο εσκεμμένες στρατηγικές της Ρωσίας εν καιρώ πολέμου, σχεδιασμένη να σπάσει το ηθικό των πολιτών κάνοντας τη συνηθισμένη ζωή αφόρητη. Η Ουκρανία φαίνεται τώρα να έχει αντιστρέψει αυτή τη λογική και οι Ρώσοι αρχίζουν να αισθάνονται οι ίδιοι το απότομο τέλος αυτής της στρατηγικής.

Ωστόσο, τροφοδοτεί την ελπίδα στους δυτικούς επικριτές της Μόσχας.

Στη σύνοδο κορυφής της Ομάδας των Επτά στη Γαλλία νωρίτερα αυτό το μήνα, η πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν ήταν ξεκάθαρη. Η παλίρροια γυρίζει για την Ουκρανία, είπε. “Η κατάσταση το 2026 είναι πολύ διαφορετική από το 2025. Η κούραση της Ρωσίας φαίνεται ανοιχτά. Είναι καιρός να διπλασιάσουμε την υποστήριξή μας”.

Δυτικοί αξιωματούχοι λένε ότι η ουκρανική εκστρατεία έχει πνίξει τις ρωσικές προμήθειες καυσίμων και τις στρατιωτικές προμήθειες, σταματώντας τις προσπάθειες της Μόσχας στο πεδίο της μάχης.

Σε πρόσφατη έκθεση, το Συμβούλιο Εξωτερικών Σχέσεων σημείωσε ότι η αναβάθμιση των επιχειρήσεων drone συνέβαλε άμεσα στην ανάκτηση της Ουκρανίας 78 τετραγωνικών χιλιομέτρων εδάφους τον Φεβρουάριο, αντιστρέφοντας μια τάση ρωσικών κερδών που είχε σημαδέψει το πεδίο της μάχης μέχρι το 2025.

Ακόμα και ο τόνος του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ φαίνεται να έχει αλλάξει.

Στη σύνοδο κορυφής της G7, είπε στους δημοσιογράφους ότι η Ρωσία «πρέπει να κάνει μια συμφωνία». Μέρες αργότερα, πίσω στην Ουάσιγκτον και μιλώντας από το Οβάλ Γραφείο, αποκάλεσε τον Ουκρανό Πρόεδρο Volodymyr Zelensky «θαρραλέο» και κάποιον που «τα πάει πολύ καλά» στον πόλεμο – ιδιαίτερα πιο θερμά λόγια από έναν πρόεδρο που πέρασε μεγάλο μέρος του περασμένου έτους πιέζοντας δημόσια το Κίεβο να διαπραγματευτεί από θέση αδυναμίας.

Ο Ζελένσκι, από την πλευρά του, ήταν ξεκάθαρος σχετικά με το τι πιστεύει ότι μπορεί να επιτύχει η εκστρατεία του με drone. Με τη σωστή υποστήριξη, η Ουκρανία μπορεί «να δημιουργήσει γρήγορα συνθήκες όπου η Ρωσία θα αναγκαστεί να επιλέξει την ειρήνη», είπε.

Αλλά μπορεί να είναι λάθος να συμπεράνουμε ότι τα τρέχοντα προβλήματα της Ρωσίας θα αναγκάσουν το Κρεμλίνο να υποχωρήσει, τουλάχιστον όχι ακόμη και πιθανότατα όχι σύντομα.

Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, ο Πούτιν έχει χτίσει μια σχετικά εύθραυστη εικόνα ως ασυμβίβαστος ηγέτης – γεγονός που κάνει τη συνθηκολόγηση, την υποχώρηση ή ακόμα και τον συμβιβασμό στην Ουκρανία απίστευτα απίθανη και δύσκολη για αυτόν να τη διαχειριστεί.

Με πάνω από ένα εκατομμύριο νεκρούς και τραυματίες στην εισβολή του Πούτιν, σύμφωνα με τις καλύτερες δυτικές εκτιμήσεις, και αξιώσεις κυριαρχίας σε τέσσερις ουκρανικές περιοχές που δεν ελέγχει ακόμη πλήρως, οποιαδήποτε διευθέτηση δεν μπορεί να απεικονιστεί στη Μόσχα ως αποφασιστική νίκη κινδυνεύει να προκαλέσει σοβαρές εσωτερικές πολιτικές εντάσεις.

Τα γεράκια στον κύκλο του Πούτιν εξακολουθούν να του λένε ότι όλη η περιοχή του Ντονμπάς της Ουκρανίας μπορεί και πρέπει να καταληφθεί. Αυτό το επιχείρημα δεν εξαφανίζεται μόνο και μόνο επειδή τα ρωσικά διυλιστήρια καίγονται.

Και ενώ η τρέχουσα έλλειψη καυσίμων της χώρας είναι οδυνηρά πραγματική, δεν πρέπει να την μπερδέψουμε με λευκή σημαία.

Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com