Το Παγκόσμιο Κύπελλο ξεκινά προσκαλώντας όλους να ονειρευτούν. Τελειώνουν με το ερώτημα ποιος είναι πραγματικά σπουδαίος. Αυτή η έκδοση σκόρπισε ελπίδες μεταξύ των 48 εθνών, αλλά τώρα, με μόλις τέσσερις ομάδες να απομένουν, η παλιά ιεραρχία επιβεβαιώθηκε ξανά.

Η Αργεντινή, η Ισπανία, η Γαλλία και η Αγγλία ήταν οι τέσσερις ομάδες με την υψηλότερη κατάταξη που μπήκαν στη διοργάνωση και, για πρώτη φορά από την καθιέρωση της κατάταξης της FIFA το 1992, οι τέσσερις πρώτες του κόσμου έφτασαν στα ημιτελικά.

Αυτό είναι επίσης το τρίτο Παγκόσμιο Κύπελλο, μετά το 1970 και το 1990, στο οποίο και οι τέσσερις ημιτελικοί είναι πρώην πρωταθλητές. Οι τέσσερις ομάδες έχουν κερδίσει επτά Παγκόσμια Κύπελλα μεταξύ τους και έχουν κερδίσει τρεις από τις τέσσερις τελευταίες εκδόσεις.

Η Γαλλία φαινόταν πιο κοντά σε μια ολοκληρωμένη ομάδα. Η ομάδα του Ντιντιέ Ντεσάμπ εξισορρόπησε τον έλεγχο με την εκρηκτικότητα, παραδίδοντας ελάχιστα ενώ επέτρεψε στους Kylian Mbappe, Ousmane Dembele και Michael Olisse να ανθίσουν. Ο Mbappe (οκτώ) και ο Dembele (έχουν) σημείωσαν μαζί 13 γκολ, κάνοντας τη Γαλλία μόνο τη δεύτερη ομάδα με δύο παίκτες που σκοράρει τουλάχιστον πέντε γκολ στο ίδιο Παγκόσμιο Κύπελλο, μετά τον Ronaldo και τον Rivaldo για τη Βραζιλία το 2002.

Ο Ντεσάν, από την άλλη, έγινε ο πιο επιτυχημένος προπονητής στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου με νίκες, φτάνοντας τις 20 νίκες ρεκόρ. Τώρα απέχει μόλις δύο ματς από το να τελειώσει τη θητεία του με άλλο ένα στέμμα.

Η Ισπανία μπορεί να ήταν η πιο καθαρή ποδοσφαιρική πλευρά της διοργάνωσης. Η νεαρή ομάδα του Λουίς ντε λα Φουέντε δέχθηκε μόνο το πρώτο της γκολ στους προημιτελικούς κόντρα στο Βέλγιο πριν ο Μίκελ Μερίνο, ο οποίος ξανά βγήκε από τον πάγκο, βγάλει άλλον έναν καθυστερημένο νικητή. Η Ισπανία βρίσκεται σε ένα σερί 36 αγώνων αήττητο στη Γαλλία, συνδυάζοντας το ποδόσφαιρο κατοχής που κάποτε την καθόριζε με μια μεγαλύτερη προθυμία να επιτεθεί απευθείας όταν παρουσιαστούν ευκαιρίες.

Η Αγγλία ήταν λιγότερο πειστική αλλά όχι λιγότερο αποτελεσματική. Οι άνδρες του Thomas Tuchel έβρισκαν συνεχώς λύσεις σε κάθε πρόβλημα που αντιμετώπιζαν. Ενώ ο Κέιν συνεχίζει να ηγείται της γραμμής, ο Μπέλινγκχαμ γίνεται ολοένα και περισσότερο ο παίκτης της Αγγλίας, σημειώνοντας καθοριστικά γκολ εναντίον του Μεξικού και της Νορβηγίας στα δύο τελευταία νοκ-άουτ παιχνίδια. Η Αγγλία έχει φτάσει πλέον στους ημιτελικούς τεσσάρων μεγάλων τουρνουά από το 2018, όσες έχουν καταφέρει στην ιστορία της μέχρι εκείνο το σημείο.

Η διαδρομή της υπερασπιστής της πρωταθλήτριας Αργεντινής ήταν η πιο ταραχώδης. Ο Λιονέλ Μέσι αναμόρφωσε σχεδόν κάθε σημαντική στιγμή, αν και ο τρεις φορές πρωταθλητής αναγκάστηκε επανειλημμένα να επιβιώσει από άβολες νύχτες αντί να τις κυριαρχήσει. Κόντρα στην Ελβετία, ο Julian Alvarez και ο Lautaro Martinez κατέληξαν σε άλλη μια εξαντλητική αναμέτρηση με νοκ άουτ, συνεχίζοντας το αξιοσημείωτο ρεκόρ της Αργεντινής στην παράταση (προόδου 11 φορές στις 13) στο Παγκόσμιο Κύπελλο.

Τα ημιτελικά ζευγάρια προσφέρουν δύο αντιπαραθέσεις. Η Γαλλία εναντίον της Ισπανίας είναι μια συνάντηση μεταξύ των δύο ίσως καλύτερων ομάδων της διοργάνωσης, που φέρνει αντιμέτωπες τις καταστροφικές μεταβάσεις του Mbappe. Το κόκκινοέλεγχος ασθενών. Αγγλία – Αργεντινή έχει διαφορετικό βάρος: το τελευταίο κεφάλαιο μιας αντιπαλότητας που εκτείνεται δεκαετίες πίσω, με τον Μέσι να κυνηγά άλλο ένα Παγκόσμιο Κύπελλο και την Αγγλία να επιδιώκει έναν πρώτο τελικό από το 1966.

Οι υπερυπολογιστές, η τεχνητή νοημοσύνη Νοστράδαμος και οι γάτες του μαντείου επέλεξαν τη Γαλλία ως φαβορί. Αλλά τα Παγκόσμια Κύπελλα είχαν πάντα τη συνήθεια να εξευτελίζουν τους προφήτες. Τις επόμενες μέρες, οι τέσσερις μεγαλύτερες ποδοσφαιρικές δυνάμεις θα γράψουν τη μοίρα τους στο γήπεδο.