Η Αγγλία είχε την πλάτη στον τοίχο.
Η Νορβηγία πήρε το προβάδισμα μέσω του Andreas Schjelderup και η υγρασία που έβγαινε από τον Ατλαντικό απέσυρε την πλευρά του Thomas Tuchel από τη συνήθη ευχέρεια. Οι Erling Haaland, Martin Odegaard και Alexander Sorlot μετέτρεψαν κάθε μετάβαση σε κίνδυνο και η Αγγλία φαινόταν ασυνήθιστα αβέβαιη.
Στη συνέχεια η μπάλα ήρθε στον Jude Bellingham.
Θα υπάρχει πάντα συζήτηση για το καλώδιο της τηλεοπτικής κάμερας που η FIFA επιμένει ότι δεν παρενέβη στο παιχνίδι. Η ιστορία σπάνια μένει σε τέτοιες λεπτομέρειες. Θυμάται ποιος άδραξε τη στιγμή. Καθώς πλησίαζε το ημίχρονο, ο Bellingham συνάντησε την πάσα του Anthony Gordon με τη σιγουριά που καθόρισε το Παγκόσμιο Κύπελλο του, παρασύροντας την Αγγλία πίσω σε έναν προημιτελικό που είχε αρχίσει να ξεφεύγει.
Και μετά ήρθε η γιορτή. Όχι στον πάγκο. Όχι σε ένα σωρό συμπαίκτες.
Έτρεξε προς τον κεντρικό κύκλο, πήδηξε στη νύχτα του Μαϊάμι, έσφιξε την υψωμένη γροθιά του και βρυχήθηκε στο στάδιο. Για μια σύντομη στιγμή, ήταν μόνο αυτός και οι οπαδοί της Αγγλίας που τραγουδούσαν ήδη το Hey Jude, αναγνωρίζοντας ο καθένας αυτό που ο άλλος είχε συνειδητοποιήσει σιγά σιγά τον περασμένο μήνα.
Η Αγγλία έχει βρει τον παίκτη της. Όταν η Αγγλία αποχώρησε ξανά καθώς το παιχνίδι πήγαινε στην παράταση και η Νορβηγία ένιωσε μια νέα ευκαιρία, ήταν ο Bellingham που αντέδρασε πρώτος στη διαρροή του Orjan Nyland, κερδίζοντας τον νικητή. Έχει ήδη σκοράρει δύο φορές σε εχθρική ατμόσφαιρα στη νίκη της Αγγλίας στη φάση των 16 επί του Μεξικού.
Τα τέσσερα καθοριστικά γκολ νοκ άουτ σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο έκαναν περισσότερα από το να οδήγησαν την Αγγλία στα ημιτελικά. Ανέβασαν τον Bellingham από τον πιο λαμπρό νεαρό ποδοσφαιριστή στην Αγγλία στον παίκτη στον οποίο στρέφεται τώρα το έθνος σε δύσκολες στιγμές.
Αλλά οι αθλητικοί ήρωες δεν γίνονται ποτέ μόνο με αριθμούς. Τα στατιστικά φέρνουν θαυμασμό, αλλά οι κοινές στιγμές δημιουργούν στοργή.
Ο Ρότζερ Φέντερερ δεν έχει γίνει συνώνυμο του Γουίμπλεντον μόνο και μόνο επειδή έχει κατακτήσει οκτώ τρόπαια στο All England Club. Έγινε μέρος της ψυχής του τουρνουά επειδή γενιές θεατών ένιωθαν ότι τα αγγλικά καλοκαίρια ήταν κατά κάποιο τρόπο ημιτελή χωρίς να τον δουν να πηγαίνει στο Κέντρο.
Το μεγαλείο του Sachin Tendulkar είναι στις αποδράσεις του, αλλά η θέση του στη ζωή των Ινδιάνων είναι χτισμένη επειδή εκατομμύρια άθελά τους μέτρησαν κεφάλαια της δικής του ζωής παράλληλα με την καριέρα του. Τα μεγαλύτερα αθλητικά εικονίδια παύουν να είναι απλώς αθλητές και γίνονται σύντροφοί μας.
Η Αγγλία μπορεί να είναι μάρτυρας της αρχής αυτής της σχέσης με το Bellingham.
Το soundtrack τον ακολούθησε σε όλο αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο. Το Hey Jude ξεκινά με μια χούφτα υποστηρικτών πριν συγκεντρώσει δεκάδες χιλιάδες ψήφους. Στην τελευταία χορωδία, ο Bellingham σχεδόν πάντα στρέφεται προς το μέρος τους, σηκώνοντας τα χέρια του, χαμογελώντας και μερικές φορές τραγουδώντας μαζί τους. Είναι μια από εκείνες τις σπάνιες στιγμές που το ποδόσφαιρο σταματά για λίγο να αισθάνεται συναλλακτικό. Τα γκολ και οι νίκες δεν πανηγυρίζονται πια σε ψαλμωδίες. Γιορτάζουν ότι ανήκουν.
Στα 23 του έχει γίνει το συναισθηματικό κέντρο αυτής της Αγγλίας. Ο Χάρι Κέιν παραμένει καπετάνιος. Το Declan Rice συνεχίζει να παρέχει ισορροπία. Ωστόσο, όταν η Αγγλία χρειάζεται κάποιον να αλλάξει τη ροή και τη διάθεση ενός παιχνιδιού, οι συμπαίκτες και οι οπαδοί κοιτάζουν προς το Bellingham.
Jude Bellingham σε χρώματα Birmingham City. | Φωτογραφία: PHOTOGRAPHY PHOTOS
Η άνοδός του ήταν απίστευτα γρήγορη. Μεγαλωμένος στο Stourbridge, ο Bellingham μεγάλωσε κάτω από την επιρροή του πατέρα του, Mark, ενός παραγωγικού επιθετικού εκτός πρωταθλήματος που ισορρόπησε το ποδόσφαιρο με μια καριέρα ως αστυνομικός. Η πειθαρχία συνόδευε το ταλέντο. Η Μπέρμιγχαμ Σίτι του έκανε το ντεμπούτο του σε ηλικία 16 ετών, πριν αποσύρει τη φανέλα με το νούμερο 22 όταν έφυγε για την Μπορούσια Ντόρτμουντ, μια απόφαση που χλευάστηκε σε κάποιους, αλλά τώρα φαίνεται προφητική.
Η Γερμανία επιτάχυνε την εκπαίδευσή του. Μετά από τρεις σεζόν και το βραβείο του παίκτη της σεζόν στην Μπουντεσλίγκα, μετακόμισε στη Ρεάλ Μαδρίτης έναντι αμοιβής που θα μπορούσε να φτάσει κοντά στα 100 εκατομμύρια λίρες. Ο Μαδρίτης τον βύθισε σε ένα περιβάλλον όπου η πίεση είναι σταθερή και η αριστεία θεωρείται δεδομένη, αλλά ευδοκίμησε σε ένα καζάνι που κατανάλωνε πολλούς προικισμένους παίκτες πριν από αυτόν.
Αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο αποκάλυψε πόσο φυσικά κατοικεί στην ευθύνη. Θέλει την μπάλα όταν οι άλλοι διστάζουν. Κάθε πρόκληση είναι σημαντική για αυτόν. Κάθε γκολ γιορτάζεται με τη συναισθηματική ειλικρίνεια κάποιου που καταλαβαίνει τι απαιτεί η περίσταση.
Αυτή η αυτοπεποίθηση ήταν εμφανής μετά το τελευταίο σφύριγμα στο Μαϊάμι.
Ο Tuchel αρχικά περιέγραψε την απόδοση της Αγγλίας ως “ατημέλητη” και παραδέχτηκε ότι η ομάδα του ήταν τυχερή, διευκρινίζοντας αργότερα ότι ενώ αγαπούσε την ανθεκτικότητα και την άρνηση των παικτών του να χάσουν, περίμενε πολύ υψηλότερο επίπεδο από αυτούς.
Αλλά ήταν ο Bellingham, και όχι ένα από τα ανώτερα μέλη της ομάδας, που διαφώνησε ευγενικά.
«Ίσως δεν ξέρει πώς είναι να παίζεις σε αυτές τις συνθήκες απέναντι στους Haaland, Odegaard, Antonio Noosa και Sorlot», είπε. «Δεν θα κερδίζεις κάθε παιχνίδι σουτάροντας την μπάλα και κάνοντας χίλιες πάσες. Μερικές φορές πρέπει να κερδίζεις βρώμικα.
Δεν υπήρχε εξέγερση στα λόγια του, μόνο προοπτική. Ο Τούχελ μίλησε ως τελειομανής προπονητής που αναζητούσε καλύτερο ποδόσφαιρο. Ο Bellingham μίλησε ως παίκτης που είχε παρασύρει την Αγγλία σε 120 άθλια λεπτά και συνειδητοποίησε ότι τα Παγκόσμια Κύπελλα συχνά επιβιώνουν πριν κατακτηθούν.
Ίσως αυτό είναι μέρος του να γίνεις αθλητικός ήρωας.
Όχι απλά να παράγεις λάμψη, αλλά να πείσεις τους πάντες γύρω σου ότι όταν έρθει η στιγμή, με κάποιο τρόπο θα βρεις έναν τρόπο.
Καθώς ο Hey Jude αντηχούσε σε ένα άλλο αμερικανικό στάδιο και ο Bellingham στράφηκε για άλλη μια φορά στους οπαδούς που φώναζαν το όνομά του, έγινε σαφές ότι η Αγγλία είχε βρει περισσότερα από τον παίκτη που έφερε σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Άρχισε να ερωτεύεται τον ποδοσφαιριστή που θα μπορούσε να καθορίσει την επόμενη δεκαετία της.