Τα πίσω δωμάτια του La Brea Tar Pits είναι επί του παρόντος ένας λαβύρινθος από θήκες συσκευασίας με ετικέτα με χειρόγραφες αυτοκόλλητες σημειώσεις που αναφέρουν πράγματα όπως “κρανία βίσωνας” ή “ισχίο καμήλας”.

Κάθε κόκκαλο, μέχρι την τελευταία τρομερή πλευρά του λύκου, πρέπει να καλύπτεται σχολαστικά με ένα ειδικό κέλυφος αφρού. Τεμπελιασμένα σαγόνια και δόντια με σπαθιά και μια πραγματικά εκπληκτική ποσότητα αρχαίων σπονδύλων – όλοι τους θα περιτυλιχθούν, θα καταγραφούν και θα απορριφθούν τα επόμενα δύο χρόνια.

Στις 6 Ιουλίου, το La Brea Tar Pits θα κλείσει τις πόρτες του για μια τεράστια ανακαίνιση. Όταν ανοίξει ξανά το καλοκαίρι του 2028, το ανακαινισμένο Μουσείο Hancock Park θα είναι το επίκεντρο του Παγκόσμιου Κέντρου για την Έρευνα της Εποχής των Παγετώνων Samuel Oschin, ενός επιστημονικού κόμβου αφιερωμένου σε μια εποχή φυσικής ιστορίας που διατηρείται καλύτερα εδώ από οπουδήποτε αλλού στη Γη.

Οι νέοι χώροι, που θα κόψουν σε μεγάλο βαθμό το αποτύπωμα του σημερινού κτιρίου, θα παρουσιάσουν καλύτερα τη συλλογή του μουσείου και θα εξηγήσουν πόσα μπορεί να μας πει το οικοσύστημα που διατηρείται στους λάκκους για το πού πηγαίνει το παρόν μας.

Αλλά πρώτα, κάποιος πρέπει να τα μαζέψει όλα – και τα 3,5 εκατομμύρια απολιθώματα, το καθένα εύθραυστο και αναντικατάστατο, σαν ένα σπίτι που βγαίνει από έναν εφιάλτη.

Το ίδιο δώρο που κάνει τα Tar Pits το καλύτερο μέρος στη γη για να μελετήσετε το μέρος της ύστερης εποχής του Πλειστόκαινου παρέχει επίσης μια κίνηση πραγματικά τεράστιων διαστάσεων.

Η μεταφορά του μουσείου σε άλλο μέρος του Λος Άντζελες δεν συζητείται. Η φύση επέλεξε τη θέση της πριν από περίπου 60.000 χρόνια, όταν το αργό πετρέλαιο που σχηματίστηκε εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα άρχισε να διαρρέει στην επιφάνεια.

Για τα επόμενα 49.000 χρόνια, οι κολλώδεις λάκκοι έπιασαν ουσιαστικά ό,τι έπεφτε ή περπατούσε πάνω τους, από κόκκους γύρης που μεταδίδονταν από τον άνεμο μέχρι άτυχες αρχαίες καμήλες και κολομβιανά μαμούθ.

Το αποτέλεσμα είναι μια σχεδόν πλήρης καταγραφή ουσιαστικά όλων όσων έζησαν στο σημερινό Λος Άντζελες στο τέλος του Πλειστόκαινου.

«Καμία πόλη πουθενά δεν έχει τίποτα συγκρίσιμο», είπε ο Regan Dunn, παλαιοβοτανολόγος και επιμελητής στο La Brea Tar Pits. «Βασικά έχεις αυτήν την παγίδα που μόλις κάθισε εδώ και συγκέντρωσε όλη τη ζωή στο Λος Άντζελες τα τελευταία 60.000 χρόνια».

Είναι μια εποχή φυσικής ιστορίας με εντυπωσιακούς παραλληλισμούς με τη δική μας – κλιματική αλλαγή, εξαφάνιση, καταστροφικές πυρκαγιές, μια ισορροπία ανάμεσα στους ανθρώπους και την υπόλοιπη φύση.

Το 2023, ο Dunn και η συν-επιμελήτρια Emily Lindsey σχεδίασαν τη συλλογή για ένα ερευνητική μελέτη καταγράφει πώς η κατάρρευση της βιοποικιλότητας κατά την Εποχή των Παγετώνων συνέπεσε με την άφιξη των ανθρώπων και τις πυρκαγιές που πάλεψαν για να περιορίσουν.

“Η ιστορία (των Tar Pits) είναι κρίσιμη για την κατανόησή μας, όχι μόνο για το Λος Άντζελες, αλλά για το τι συμβαίνει στον κόσμο”, δήλωσε η Lori Bettison-Varga, πρόεδρος των Μουσείων Φυσικής Ιστορίας της κομητείας του Λος Άντζελες. «Η ιστορία της εξαφάνισης και της ανθεκτικότητας που σχετίζεται με το κλίμα και την οικολογική αλλαγή…είναι τόσο σχετική».

Δεν είναι μια ιστορία που μπορούν εύκολα να ακολουθήσουν οι επισκέπτες στο τρέχον μουσείο, είπε το προσωπικό.

Το κτίριο, επίσημα γνωστό ως Μουσείο George C. Page, άνοιξε το 1977, όταν τόσο η συλλογή όσο και η κατανόηση του από τους ερευνητές ήταν σημαντικά μικρότερη.

Κάποιες πρώιμες παρανοήσεις εξακολουθούν να αντανακλώνται στις εκθέσεις. Το μισοβυθισμένο γλυπτό μαμούθ στο εμβληματικό υπαίθριο Lake Pit του μουσείου δίνει την κοινή αλλά ανακριβή εντύπωση ότι η πίσσα λειτουργούσε ως κινούμενη άμμος, ρουφώντας τα θύματα μέχρι θανάτου. Στην πραγματικότητα, λίγα μόνο εκατοστά από το κολλώδες υλικό ήταν αρκετά για να παγιδευτεί ένα βαρύ ζώο στη θέση του έως ότου είτε πέθανε από έκθεση είτε έπεσε θήραμα αρπακτικών, τα οποία στη συνέχεια πιάστηκαν οι ίδιοι.

Τα εκθέματα που καλύπτουν έντομα και φυτά, τα οποία τώρα γίνεται αντιληπτό ότι αποτελούν κρίσιμο μέρος του οικοσυστήματος της Εποχής των Παγετώνων, περιορίζονται επί του παρόντος σε δύο μικρές επιτοίχιες επιδείξεις που ενημερώθηκαν για τελευταία φορά τη δεκαετία του 1980. Η σπαθόδοντα γάτα που εμφανίζεται ως αντικατοπτρισμός μέσα από ένα παράθυρο, μια οπτική ψευδαίσθηση γνωστή ως φάντασμα του πιπεριού, δεν αντικατοπτρίζει τη σύγχρονη γνώση της ανατομίας του ζώου. (Η ψευδαίσθηση καταλαμβάνει έναν τόνο χώρου και πιθανότατα δεν θα είναι μέρος του ανακαινισμένου μουσείου, είπε ο Dunn.)

Στην αρχή της διαδικασίας σχεδιασμού, το μουσείο ερεύνησε τα μέλη της τοπικής κοινότητας και τους επισκέπτες του μουσείου σχετικά με το ποια χαρακτηριστικά πρέπει να μεταφερθούν στο νέο σχέδιο.

Οι χορταριασμένοι λόφοι που περιβάλλουν το κτίριο με κλίση με την ιδανική γωνία για να κυλούν τα παιδιά σαν κούτσουρα – έπρεπε να μείνουν. Το ίδιο και το tare pulls, μια διαδραστική έκθεση όπου οι επισκέπτες δοκιμάζουν τη δύναμή τους ενάντια σε μοχλούς βυθισμένους σε κουβάδες ασφάλτου.

Τα υπαίθρια γλυπτά της οικογένειας μαμούθ ήταν επίσης αδιαπραγμάτευτα. Θα παραμείνουν στην επόμενη επανάληψη, με κάποιες αλλαγές σκηνικού για να γίνει η σκηνή πιο ακριβής επιστημονικά, είπε η Bettison-Varga.

Η νέα διάταξη θα κάνει καλύτερη χρήση του εσωτερικού του κτιρίου, είπε η Bettison-Varga, με περισσότερο χώρο για εκθέματα, αποθήκευση, ερευνητικά και εκπαιδευτικά προγράμματα.

Το καταπράσινο της καταπράσινης εσωτερικής αυλής θα αντικατασταθεί με φυτά που σχετίζονται πιο στενά με αυτά του ύστερου Πλειστόκαινου, όπως το κυπαρίσσι και το toyon. Όλοι οι τρέχοντες τοποθετημένοι σκελετοί θηλαστικών της Εποχής των Παγετώνων θα επιστρέψουν, μαζί με τέσσερις νέους: ένα βίσονα, ένα λύκο, μια γιγάντια νωθρότητα του εδάφους που κατασκευάστηκε από πραγματικά απολιθώματα (αυτός που εκτίθεται επί του παρόντος είναι γύψος) και Zedτο πιο πλήρες κολομβιανό μαμούθ που έχει βρεθεί ποτέ, του οποίου τα γιγαντιαία λείψανα συντηρούνται στο μουσείο για σχεδόν 20 χρόνια. Θα εμφανιστεί καθώς πιθανότατα πέθανε – σε μάχη με άλλον άντρα.

Ένα σώμα εθελοντών και προσωπικού εργάζεται όλο το εικοσιτετράωρο για να συσκευάσει τις συλλογές, οι οποίες θα μεταφερθούν σε άλλα ακίνητα του NHM κατά τη διάρκεια της ανακαίνισης, είπε ο Dunn.

Ένα πρόσφατο απόγευμα, εθελοντές έκαναν ποδήλατο γύρω από το μουσείο με καρότσια με σιαγόνες και σπονδύλους προσεκτικά οργανωμένα ανά είδος. Οι επισκέπτες κοίταξαν το Fish Bowl, το εργαστήριο με γυάλινους τοίχους, όπου προετοιμαστές με λευκή επικάλυψη καθαρίζουν προσεκτικά τα απολιθώματα. Ένα κομμάτι από τη λεκάνη και τα πλευρά του Ζεντ κάθονταν σε ένα κεντρικό τραπέζι.

Οι ανασκαφές στους ενεργούς λάκκους και η διατήρηση των απολιθωμάτων θα συνεχιστούν κατά τη διάρκεια του κλεισίματος, αν και υπό διαφορετικές συνθήκες από αυτές που έχουν συνηθίσει πολλοί χειριστές απολιθωμάτων.

Το μουσείο εργάζεται στον προγραμματισμό κινητής τηλεφωνίας ως επιλογή για τους 34.000 περίπου μαθητές που επισκέπτονται κάθε χρόνο σε εκδρομές, σχεδόν όλοι περνούν μέρος της επίσκεψής τους πατημένοι στο γυαλί στο Fish Bowl παρακολουθώντας επιστήμονες στη δουλειά. Μερικοί από αυτούς πιέζουν ερωτήσεις γραμμένες σε χαρτάκια ή πληκτρολογημένες στο τηλέφωνο στο γυαλί και οι προετοιμαστές τους απαντούν με τις δικές τους σημειώσεις. (Ένα διευρυμένο εργαστήριο τύπου Fish Bowl θα είναι επίσης μέρος του νέου σχεδιασμού.)

Θα είναι περίεργο να καθαρίζεις απολιθώματα χωρίς να τα βλέπει κανείς, είπαν εθελοντές προετοιμαστές.

“Υπάρχουν πολλά παιδιά, παιδιά της γειτονιάς, που μπορώ να παρακολουθήσω να μεγαλώνουν. Είναι πολύ διασκεδαστικό”, είπε η ανώτερη προετοιμασία Laura Tewksbury.