Είναι 11:30 π.μ. σε μια όμορφη και ασυνήθιστα ζεστή μέρα στη Marina del Rey, μισή ώρα πριν από την ώρα έναρξης της συνάντησης του Yacht Girls Book Club, αλλά αρκετές γυναίκες στέκονται ήδη στην πύλη που οδηγεί σε ένα vintage γιοτ στο California Yacht Club.

Η Nicole Vaughn, μια παρευρισκόμενη για πρώτη φορά που οδήγησε από το Woodland Hills με τη φίλη της Cani Gonzalez για τη συνάντηση, έψαχνε για εκδηλώσεις συγγραφέων στο Eventbrite όταν βρήκε το “Brunch and Sound Bath” του Yacht Girls Book Club, το οποίο περιλαμβάνει επίσης ένα υπογεγραμμένο αντίγραφο του επιλεγμένου βιβλίου του συγγραφέα, μια βόλτα με βάρκα και 65$. «Διάβασα το «Sound Baths, Poetry and Manifestation», το οποίο ακουγόταν συναρπαστικό, οπότε είπα, «Γιατί όχι;» λέει ο Vaughn.

Όταν ανοίγει η πύλη, ο Βον, ο Γκονζάλες και οι άλλοι ξεχύνονται, μόνοι ή σε ζευγάρια. Οι ως επί το πλείστον γυναίκες διαγωνιζόμενες κυμαίνονται από 30 έως και πάνω από 70 και είναι ντυμένες με ρούχα όπως κοψίματα, φανελάκια, ψάθινες φεντόρα και λαμπερά ολόσωμα φορέματα. Υπάρχουν περίπου 60 αρχάριοι και επανερχόμενοι μέλη.

Η Brittany Goodwin, μια άλλη πρωτοετής και κάτοικος του Midtown που ασχολείται με το κοινωνικό μάρκετινγκ και τα μέσα ενημέρωσης για το HBO Max, άκουσε επίσης για τη συνάντηση στο Eventbrite. “Είδα τη λέξη εκδήλωση (στη διαφήμιση) και ήμουν εκεί!” είναι ενθουσιώδης, απολαμβάνοντας την πολύχρωμη σειρά των γυναικών που έρχονται. «Και σήμερα είναι πανσέληνος, οπότε ταιριάζει πολύ».

Αυτό συμβαίνει επειδή ομιλητής είναι η τοπική ποιήτρια και συγγραφέας Melody Godfred, της οποίας το τελευταίο βιβλίο, “Moon Garden”, τράβηξε την προσοχή του Aloni Ford, ιδρυτή και διοργανωτή της συνάντησης των Yacht Girls.

«Νόμιζα ότι το Melody θα ήταν τέλειο για την επίσημη επανεκκίνηση του Yacht Girls», είπε ο Ford σε παλαιότερη τηλεφωνική επικοινωνία. «Το μήνυμά της για αγάπη για τον εαυτό της και για πιο αυθεντική ζωή είναι ο λόγος που ξεκίνησα τη λέσχη βιβλίου εξαρχής».

Ήταν 2018, όταν ο Ford, ένας γεννημένος στην Altadena διευθυντής επαγγελματιών αθλητών και λάτρης της βαρκάδας που έζησε στη Marina del Rey την τελευταία δεκαετία, είχε κουραστεί από συζητήσεις με γυναίκες που επικεντρώνονταν μόνο στις σχέσεις. «Ήθελα συζητήσεις με ομοϊδεάτες γυναίκες που να είναι διανοητικές αλλά διασκεδαστικές. Και το να μιλάμε για βιβλία φαινόταν ο ιδανικός τρόπος για να το πετύχεις αυτό».

Για την πρώτη συνάντηση, η Ford συγκέντρωσε έξι γυναίκες – φίλες, τη μασέρ της, μια αγαπημένη θεία. «Συζητήσαμε το «The Woman in Cabin 10» της Ruth Ware, οπότε έκανα την πρώτη συνάντηση σε μια τοπική κρουαζιέρα με γιοτ». Μετά τη συζήτηση, οι γυναίκες συμφώνησαν ότι θα συνεχίσουν να συναντιούνται, έκαναν καταιγισμό ιδεών μέχρι που ο Ford πρότεινε το Yacht Girls και ξεκίνησε η λέσχη βιβλίου.

Μερικά από αυτά τα “OGs” – ο όρος του Ford για τα αρχικά Yacht Girls που συμμετείχαν στις πρώτες συναντήσεις – τώρα αγκαλιάζουν το ένα το άλλο, παρουσιάζουν τους φίλους που έχουν φέρει και αφηγούνται προηγούμενες συζητήσεις σχετικά με απομνημονεύματα και βιβλία σχετικά με την αυτοφροντίδα, την οικοδόμηση εμπιστοσύνης και την οικονομική παιδεία. Η Φελίσια Σμιθ, κάτοικος Ταρζάνα και OG, θυμάται ακόμα την αγαπημένη της συζήτηση για το βιβλίο. «Ήταν «Άφησε τον φόβο σου να σε αγριέψει», λέει, απλώνοντας το τηλέφωνό της για να δείξει ότι το βιβλίο βρίσκεται ακόμα στη βιβλιοθήκη ηχητικών βιβλίων της. Η Ford θυμάται ότι το αποκορύφωμα των πρώτων χρόνων ήταν μια συζήτηση για τα απομνημονεύματα της Gabrielle Union, “We’re Going to Need More Wine”, που πραγματοποιήθηκε στο Malibu Wines & Beer Garden και προσέλκυσε περισσότερους από 300 συμμετέχοντες. «Προσπάθησα να ταιριάξω τον χώρο με τον συγγραφέα όποτε μπορούσα», λέει ο Ford για τις πρώτες συναντήσεις.

Αλλά μετά χτύπησε ο COVID-19, και παρόλο που ήθελε να συνεχίσει τη λέσχη βιβλίου μέσω του Zoom, η Ford παραδέχεται: “Δεν είμαι κορίτσι του Zoom. Χρειάζομαι την αλληλεπίδραση, τη σύνδεση πρόσωπο με πρόσωπο με τις γυναίκες.” Εν τω μεταξύ, η Ford ακολούθησε άλλα ενδιαφέροντα, όπως το yachting, ένα χόμπι που ξεκίνησε το 2023 που γέννησε ιδέες για Yacht Yoga και άλλες συγκεντρώσεις γυναικείας ενδυνάμωσης από το Yacht Girls.

Ο επιλεγμένος χώρος της Ford για τις συναντήσεις του Yacht Girls Book Club είναι το “Northwind”, ένα 100 ετών ανακαινισμένο με αγάπη σκάφος 130 ποδιών που κάποτε φιλοξένησε τη Jacqueline Kennedy το 1961 και είναι ανοιχτό σε μέλη του California Yacht Club, εκ των οποίων είναι και η Ford. Μετά το check-in, οι συμμετέχοντες καλούνται να κάνουν μια βόλτα με ένα μικρότερο σκάφος που βρίσκεται κοντά, να απολαύσουν ένα γεύμα σε μπουφέ στο κεντρικό κατάστρωμα, να πάρουν μια κάρτα ταρώ από τη Ruby Sheng Nichols ή να απολαύσουν τον ήλιο, τη θαλασσινή αύρα και τη θέα στη μαρίνα από το επάνω κατάστρωμα, το οποίο είναι εξοπλισμένο με ομπρέλες, τραπέζια για τέσσερα και άνετα καθίσματα στο σαλόνι. Η Amber Melvisha στήνει ένα λουτρό ήχου, το οποίο θα συνοδεύει την ανάγνωση.

Ο Godfred, 43, είναι χαρούμενος που είναι με μια τόσο διαφορετική ομάδα συγγενών πνευμάτων. «Λαχτάρω προσωπικές εμπειρίες τον τελευταίο καιρό», λέει, «ιδιαίτερα με άτομα εκτός της φούσκας μου. Αυτό σίγουρα εκπληρώνει αυτή την επιθυμία».

Olympia Auset, μια λέσχη βιβλίου OG και ιδρύτρια μιας δενκέρδος South Central βιολογικό παντοπωλείο, είναι ικανοποιημένος από την προσέλευση. «Υπάρχει ένα πραγματικό πνεύμα κοινότητας σε αυτή τη λέσχη βιβλίου», λέει, αφού ανέβηκε στη σκηνή.

Αυτό το πνεύμα αποδεικνύεται από τη Φορντ, μια ασυνήθιστη οικοδέσποινα που κινείται μέσα από τις διάφορες ομάδες γυναικών με ένα ολόσωμο μπλε φόρεμα, συστήνοντας τον Γκόντφρεντ σε μια ομάδα παρευρισκομένων και αγκαλιάζοντας με ενθουσιασμό τόσο τους αρχάριους όσο και τους ΟΓ της. Αισθάνεται λίγο σαν μια επανένωση, με όλους ως μέλη της ευρύτερης οικογένειας. «Έρχομαι για τη δικτύωση, για να συναντήσω γυναίκες σε όλα τα διαφορετικά επίπεδα», παρατηρεί η Alicia Sutton, κάτοικος του View Park, μια OG που εμφανίζει περήφανα το αρχικό της σήμα Yacht Girls. «Έχουμε περισσότερα κοινά από όσα νομίζουμε. Είμαστε μια ομάδα γυναικών όλοι χρωματιστά.”

Καθώς οι γυναίκες —καθώς και ο Τάι Τζέσικ από τη Σάντα Μόνικα, φίλος του Φορντ και ο μοναχικός άνδρας στην εκδήλωση— κάθονται, ο Φορντ τις χαιρετά ξανά, αφηγούμενος τις πρώτες μέρες των Yacht Girls και το όραμά της για το επόμενο κεφάλαιο της λέσχης βιβλίου. «Αυτή είναι μια ευκαιρία να αποσυνδεθούμε από την καθημερινότητά μας», λέει στη συγκεντρωμένη ομάδα, ανάμεσα σε νεύματα και μουρμουρητά συμφωνίας. “Σχεδιάζουμε τόσα πολλά, αλλά δεν πρέπει να ξεχνάμε να σχεδιάζουμε τη χαρά. Σήμερα μπορείς να γνωρίσεις τον νέο σου καλύτερο φίλο, έναν επιχειρηματικό συνεργάτη ή απλά κάποιον που αγαπά τα βιβλία. Μετά την πρώτη μας συνάντηση μετά την πανδημία το περασμένο φθινόπωρο, θέλαμε να επανεκκινήσουμε το Yacht Girls Book Club σε μεγάλο βαθμό. Και μετά από σήμερα, σίγουρα θα επιστρέψω σε αυτά τα σοκάκια με τα βιβλία!”

Με αυτό, η Ford δίνει το μικρόφωνο στον Godfred, η οποία μοιράζεται τη δική της ιστορία μετανάστευσης στο Λος Άντζελες με τους γονείς της από το Ιράν όταν ήταν τριών μηνών, ότι ήταν μια «νικητήρια δικηγόρος» που διηύθυνε δύο επιχειρήσεις και μεγάλωσε τρία παιδιά με τον σύζυγό της, αλλά δεν αφιέρωσε χρόνο για τον εαυτό της. Αυτή η παραμέληση του εαυτού της είχε ως αποτέλεσμα μια πρόκληση για την υγεία, η οποία τελικά οδήγησε την Godfred να επανασυνδεθεί με το πάθος της για την ποίηση και την εξερεύνηση του εαυτού της. «Ήταν ένα μήνυμα να αρχίσω να τιμώ την αλήθεια μου πληρέστερα», εξηγεί.

Μετά την εισαγωγή της έμπνευσης πίσω από το “Moon Garden”, το οποίο περιέχει 12 ενότητες πνευματικών ποιημάτων, ιδέες και επιβεβαιώσεις που σχετίζονται με τους σεληνιακούς κύκλους της Γης, ο Godfred απαντά σε ερωτήσεις που τίθενται από τον Ford και το κοινό. Στη συνέχεια προσκαλεί τους παρευρισκόμενους να βολευτούν στις θέσεις τους καθώς διαβάζει επιλογές από το βιβλίο που ενθαρρύνουν την παράδοση, την ανάπαυση και τον προβληματισμό κατά τους χειμερινούς μήνες. Το ηχητικό λουτρό και ένα κουδούνισμα παρέχουν μια ηχώ στην οποία οι συμμετέχοντες χαλαρώνουν ορατά, οι περισσότεροι με κλειστά μάτια.

Η συνάντηση διακόπτεται γύρω στις 14.00 και ακολουθεί γεμάτη μουσική, ανεπίσημη μίξη, όπου οι συμμετέχοντες συζητούν το βιβλίο και το απόγευμα. Από τα τραπέζια τους στο πίσω τμήμα του “Northwind’s”, η Vaughn, καθισμένη με τον Gonzalez και μια ομάδα νέων γνωστών, λέει ότι σίγουρα θα επιστρέψει.

«Αυτή η λέσχη βιβλίου μπορεί να προσελκύει γυναίκες με υψηλές επιδόσεις», λέει η Auset καθώς συγκεντρώνεται με άλλα τακτικά μέλη για μια φωτογραφία, «αλλά όλοι πρέπει να αφιερώσουμε χρόνο για αυτοφροντίδα και κοινότητα».

Το επόμενο Yacht Girls Book Club θα πραγματοποιηθεί και μετά Ιούνιος 13 στο California Yacht Club με brunch. Το εν λόγω βιβλίο είναι “Απόδειξη ζωής” από συγγραφέα και εικαστικό καλλιτέχνη με τις μεγαλύτερες πωλήσεις Τζένιφερ Παστίλοφ. Παρών θα είναι ο Παστίλοφ. Απαιτούνται εισιτήρια.

Ο Woods είναι συντάκτης, συγγραφέας, κριτικός βιβλίων και τακτικός συνεργάτης των Times.