Σε μια μήκους 75 μιλίων αυτοκινητόδρομου που αγκαλιάζει τους γκρεμούς στην Καλιφόρνια, η κίνηση είναι πολύ αυξημένη, παρά τις αυξανόμενες τιμές του φυσικού αερίου. Και οι ντόπιοι περιμένουν το πιο πολυσύχναστο καλοκαίρι εδώ και χρόνια.

Ο δρόμος είναι ο αυτοκινητόδρομος 1 στο Big Sur, ο οποίος άνοιξε ξανά τον Ιανουάριο μετά από τρία χρόνια επισκευής και ανακατασκευής μετά από ένα ζευγάρι κατολισθήσεων. Οι οδηγοί μπορούν και πάλι να ξεκινήσουν το πιο διάσημο οδικό ταξίδι της πολιτείας, καλύπτοντας τα 100 μίλια μεταξύ Cambria στο νότο και Carmel στο βορρά χωρίς ποτέ να εγκαταλείψουν τον παραλιακό αυτοκινητόδρομο δύο λωρίδων. Και βγαίνουν σε μεγάλους αριθμούς.

Η Caltrans εκτιμά ότι από τον Μάιο, η υποστήριξη στα εστιατόρια και τους λιανοπωλητές Big Sur έχει αυξηθεί κατά 40% από πέρυσι και ότι η κίνηση προς βορρά στο Ragged Point, τη νότια πύλη στο Big Sur, αυξάνεται κατά 900% από έτος σε έτος.

«Πάρτε το χρόνο σας», είπε ο Kirk Gafill, συνιδιοκτήτης του δημοφιλούς εστιατορίου Nepenthe και πρόεδρος του Big Sur Chamber of Commerce, συμβουλεύοντας τους ταξιδιώτες. «Θα μοιραστείς το δρόμο με πολύ κόσμο».

Καθώς οι ταξιδιώτες ανακαλύπτουν ξανά το δρόμο, το κόστος οδήγησης έχει εκτοξευθεί στα ύψη. Η μέση τιμή του φυσικού αερίου της Καλιφόρνια (6,11 $ ανά γαλόνι στις 26 Μαΐου) αυξήθηκε κατά 26% σε σχέση με ένα χρόνο πριν. Στις αρχές Απριλίου, οι τιμές έφτασαν τα 9,99 δολάρια στο απομονωμένο βενζινάδικο στην κοινότητα Big Sur της Gorda.

Για τους ταξιδιώτες της άνοιξης και του καλοκαιριού, αυτοί οι αριθμοί φαίνεται να θέτουν ένα έντονο ερώτημα: Μείνετε σπίτι και εξοικονομήστε χρήματα ή κατευθυνθείτε προς την ακτή επειδή τελικά ο δρόμος άνοιξε και εξακολουθεί να είναι φθηνότερος από το να πετάς;

Μέχρι στιγμής, η τελευταία απάντηση κερδίζει μεγάλα.

«Βλέπουμε σίγουρα μια τεράστια αύξηση στις κρατήσεις μας», είπε η Μέγκαν Χάντι, βοηθός γενικής διευθύντριας στο πολυτελές θέρετρο Treebones. Εκτίμησε ότι οι παραγγελίες είναι 30% ή περισσότερες μπροστά από πέρυσι και οι τιμές έχουν παραμείνει αμετάβλητες από τότε. Αλλά “ακόμα δεν αισθάνεται τόσο γεμάτο, πράγμα που είναι ωραίο. Τα πάντα αισθάνονται ακόμα κάπως ήρεμα.”

Όμως η αυξημένη κίνηση έχει προκαλέσει μεγάλη ανησυχία. Στις 19 Μαΐου, το συμβούλιο εποπτών της κομητείας Monterey ψήφισε να διερευνήσει μια 12μηνη απαγόρευση στάθμευσης στη γέφυρα Bixby, ένα από τα καλύτερα φωτογραφικά σημεία της περιοχής.

Με τα χρόνια, ο αριθμός των αυτοκινήτων που σταθμεύουν κοντά στη γέφυρα -συχνά παράνομα, μερικές φορές εμποδίζουν τα οχήματα έκτακτης ανάγκης- έχει αυξηθεί. Η προτεινόμενη απαγόρευση στάθμευσης δεν θα τεθεί σε ισχύ έως ότου οι επόπτες το συζητήσουν λεπτομερέστερα.

Όσο απασχολημένοι κι αν είναι τα πράγματα, αρκετοί ιδιοκτήτες επιχειρήσεων επεσήμαναν ότι πολλοί διεθνείς ταξιδιώτες δεν έχουν επιστρέψει ακόμη — ίσως επειδή οι περισσότεροι κάνουν τα σχέδιά τους περισσότερο από έξι μήνες νωρίτερα, ίσως λόγω της παγκόσμιας πολιτικής, ίσως και λίγο από όλα.

Η μεγαλύτερη πρόκληση για τις επιχειρήσεις κατά τη διάρκεια αυτής της αναζωπύρωσης; «Επανδρώσεις και συγκράτηση με σχοινί», είπε ο Χάντι στο Treetops.

Στο Nepenthe, ο Gafill είπε ότι η επιχείρησή του έχει σημειώσει αύξηση 45% στον όγκο των επισκεπτών από τότε που άνοιξε ξανά ο δρόμος. Ο Gafill είπε ότι θα περίμενε ένα pickup 35%, «απλώς λόγω της επαναλειτουργίας του αυτοκινητόδρομου». Το πρόσθετο 10%, είπε, θα μπορούσε να είναι «όλη αυτή η απαγχονισμένη ζήτηση», βοηθούμενο από «έναν πολύ όμορφο και πολύ ξηρό χειμώνα», ακολουθούμενο από μια ήπια άνοιξη.

Ένας άλλος πιθανός παράγοντας: Κανείς δεν μπορεί να είναι σίγουρος για πόσο καιρό θα είναι ανοιχτός ο δρόμος.

Για να αντιμετωπίσει την εισροή ανθρώπων, είπε ο Gafill, «όλοι προσπαθούν να προσλάβουν και να διατηρήσουν τους υπάρχοντες υπαλλήλους τους».

Στο Ragged Point Inn, όπου οι τιμές έπεσαν έως και 149 $ τη βραδιά το περασμένο φθινόπωρο, οι τιμές είναι ξανά πάνω από 200 $ και το προσωπικό προτείνει στους πελάτες να κάνουν κράτηση τουλάχιστον έξι μήνες νωρίτερα. Το πανδοχείο άνοιξε ξανά το σνακ μπαρ του για πρώτη φορά από τις αρχές του 2023 και η διοίκηση επενδύει σε κεφαλαιουχικές αναβαθμίσεις και σε ζωντανή μουσική τα Σαββατοκύριακα όλο το καλοκαίρι.

Οι επιχειρήσεις έχουν «ανέβει πάνω από 100%,» είπε η Diane Ramey, της οποίας η οικογένεια είναι ιδιοκτήτρια του πανδοχείου. «Ξέρω ότι δεν έχουν όλοι οι γείτονές μας το ίδιο ασανσέρ, αλλά όλοι είναι καλύτερα».

Ακόμη και στο New Camaldoli Hermitage, ένα μοναστήρι των Βενεδικτίνων πάνω από τη Λουτσία, η επαναλειτουργία του δρόμου και η ερχόμενη καλοκαιρινή περίοδος έχουν κάνει τη διαφορά. Οι κρατήσεις αυξάνονται κατά περίπου 30% στο ερημητήριο, το οποίο νοικιάζει δωμάτια και καμπίνες (για δύο ή περισσότερες διανυκτερεύσεις) σε επισκέπτες που αποδέχονται την απαίτηση της σιωπής.

Οι ιδιοκτήτες επιχειρήσεων Big Sur συμβουλεύουν τους επισκέπτες να ταξιδεύουν τις καθημερινές για λιγότερη κίνηση και τις καλύτερες τιμές ξενοδοχείων και να βγουν στο δρόμο όσο το δυνατόν νωρίτερα.

Από την έναρξη λειτουργίας του το 1937, ο αυτοκινητόδρομος ήταν ευάλωτος σε κατολισθήσεις και μετατόπιση εδάφους, λειτουργώντας σε έναν παρατεταμένο κύκλο κατολισθήσεων, κλείσιμο, επισκευή, επαναλειτουργία και στη συνέχεια άλλη κατολίσθηση ή μερικές φορές πυρκαγιά. Το Αμερικανικό Γεωλογικό Ινστιτούτο έχει αναγνωρίσει την ακτή του Big Sur ως μια από τις πιο επιρρεπείς σε κατολισθήσεις περιοχές στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες. Το κλείσιμο της περιόδου 2023-2026 ήταν το μεγαλύτερο στην ιστορία του αυτοκινητόδρομου.

Με την πάροδο του χρόνου, τα πληρώματα του δρόμου έχουν χρησιμοποιήσει όλο και πιο εξελιγμένες στρατηγικές. Στην τελευταία προσπάθεια, είπε η Caltrans, χρησιμοποίησε drones για να ερευνήσει τις πλαγιές και τηλεκατευθυνόμενες μπουλντόζες και εκσκαφείς για να μειώσει τον κίνδυνο για τους εργαζόμενους.

Κατά τη διάρκεια του κλεισίματος, δεν επιτρεπόταν η κυκλοφορία σε μια έκταση 6,8 μιλίων από ακριβώς βόρεια της Λουτσίας έως περίπου ένα μίλι νότια του Ινστιτούτου Esalen. Οι οδηγοί παρέκαμψαν στην ενδοχώρα χρησιμοποιώντας το US 101.