Έχουν περάσει 13 χρόνια από τότε που κατασκευάστηκε το τελευταίο μεγάλο εργοστάσιο ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Τώρα η κυβέρνηση Τραμπ θέλει να δημιουργήσει άλλα δύο, αλλά οι ειδικοί λένε ότι ακόμη και η ομοσπονδιακή υποστήριξη πιθανότατα δεν θα το καταστήσει δυνατό.

Ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ και η κυβέρνησή του δεν έχουν κρύψει την προτίμησή τους για ενέργεια με καύση άνθρακα, υποστηρίζοντας ότι είναι μια σημαντική πηγή σταθερής, πάντα ενεργής ενέργειας που εκτιμάται από μεγάλους χρήστες όπως τα κέντρα δεδομένων και η βιομηχανία.

Οι περισσότερες από τις προσπάθειές τους στόχευαν να διατηρήσουν τα υπάρχοντα εργοστάσια άνθρακα σε λειτουργία περισσότερο, αλλά τον περασμένο μήνα η διοίκηση ανακοίνωσε ότι θα παράσχει περισσότερα από 100 εκατομμύρια δολάρια σε ομοσπονδιακή χρηματοδότηση σε δύο προτεινόμενα εργοστάσια στη Δυτική Βιρτζίνια και την Αλάσκα.

Αυτά τα έργα βρίσκονται στα στάδια σχεδιασμού και τα ομοσπονδιακά χρήματα θα χρησιμοποιηθούν για μελέτες σκοπιμότητας σε αρχικό στάδιο. Εάν κατασκευαστούν, θα ήταν μια σημαντική ανάκαμψη για την ενέργεια από άνθρακα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτό είναι ένα μεγάλο «αν», ωστόσο, επειδή το κόστος θα μπορούσε να είναι αστρονομικό για την κατασκευή εργοστασίων άνθρακα με προτεινόμενη δέσμευση άνθρακα – μια τεχνολογία που θα εμπόδιζε το μεγαλύτερο μέρος της ρύπανσης από τη θέρμανση των εγκαταστάσεων να διαφεύγει στην ατμόσφαιρα, αποθηκεύοντάς το αντ’ αυτού.

🏭 Μάθετε περισσότερα για την ενέργεια και το κλίμα στην εφαρμογή καιρού του CNN

Θα κόστιζε περισσότερα από 10 δισεκατομμύρια δολάρια για την κατασκευή μιας μονάδας άνθρακα 1,6 γιγαβάτ εξοπλισμένης με δέσμευση άνθρακα, όπως αυτή που προτείνεται στη Δυτική Βιρτζίνια, σύμφωνα με μια ανεξάρτητη ανάλυση που εκπονήθηκε για την Αρχή Ενέργειας του Ουαϊόμινγκ φέτος. Ομοίως, η κατασκευή μιας εγκατάστασης στο μέγεθος του έργου 1,25 γιγαβάτ στην Αλάσκα θα κόστιζε περισσότερα από 8 δισεκατομμύρια δολάρια.

Αυτό είναι περισσότερο από το διπλάσιο του κόστους κατασκευής μιας μονάδας φυσικού αερίου με δέσμευση άνθρακα και περισσότερο από τέσσερις φορές το κόστος εγκατάστασης νέα ηλιακή ενέργεια, σύμφωνα με την ανάλυση του Ουαϊόμινγκ (αυτή η ανάλυση δεν συνέλαβε τις ομοσπονδιακές φορολογικές πιστώσεις στο κόστος κατασκευής). Απλώς η κατασκευή ενός νέου πυρηνικού σταθμού είναι πιο ακριβή.

Αυτές οι τιμές είναι «απίστευτα υψηλές», δήλωσε ο αναλυτής ενεργειακών δεδομένων Seth Feaster. Και μπορεί να σταματήσει τα έργα πριν καν ξεκινήσουν.

«Η βασική αντίδρασή μου είναι ότι αυτές οι μονάδες δεν θα κατασκευαστούν ποτέ», δήλωσε ο Feaster, αναλυτής στην παγκόσμια ενεργειακή εταιρεία Institute for Energy Economics and Financial Analysis. «Το κόστος αυτής της ενέργειας θα είναι πολύ υψηλότερο από τις άλλες μορφές ενέργειας που υπάρχουν εκεί έξω, συμπεριλαμβανομένου του φυσικού αερίου, της ηλιακής ενέργειας και του ανέμου».

Ακόμη και οι υπάρχουσες μονάδες άνθρακα έχουν καταργηθεί σταδιακά εδώ και χρόνια, πολύ παλιές και ακριβές για να ανταγωνιστούν το φθηνότερο φυσικό αέριο και τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Τα νέα εργοστάσια λένε ότι θα χρησιμοποιήσουν τεχνολογία δέσμευσης άνθρακα με δικομματική υποστήριξη. Έλαβε μια βαριά φορολογική πίστωση στον νόμο του 2022 για την καθαρή ενέργεια του πρώην προέδρου Τζο Μπάιντεν και η EPA του Μπάιντεν του έδωσε το νεύμα ως μια τεχνολογία που θα πρέπει να χρησιμοποιούν τα εργοστάσια άνθρακα για τον έλεγχο των εκπομπών τους. Η χρηματοδότηση για τα νέα εργοστάσια άνθρακα προήλθε από χρήματα που είχαν αρχικά οριστεί από το Κογκρέσο για τη μείωση και τη δέσμευση των εκπομπών άνθρακα.

Αλλά η τεχνολογία εξακολουθεί να είναι «αναπόδεικτη», δήλωσε ο Phil Wagner, αναπληρωτής διευθυντής έρευνας και ανάλυσης στην εταιρεία συμβούλων ενέργειας McCloskey by OPIS, η οποία παρακολουθεί τις αγορές άνθρακα και ηλεκτρικής ενέργειας. “Εάν μπορεί να γίνει, θα τοποθετηθεί πρώτα σε μονάδες φυσικού αερίου. Έχουν ήδη χαμηλότερο κόστος· είναι ήδη το 40% του δικτύου ηλεκτρικής ενέργειας. Υπάρχει λιγότερος άνθρακας για δέσμευση.”

«Είναι ακόμα πολύ αβέβαιο αν θα κατασκευαστεί κάποια από αυτές τις (νέες) μονάδες άνθρακα», πρόσθεσε.

Ένας εκπρόσωπος του Τμήματος Ενέργειας για το Γραφείο Υδρογονανθράκων και Γεωθερμικής Ενέργειας είπε ότι τα έργα είχαν «επιλεγεί ανταγωνιστικά», αλλά δεν απάντησε στις ερωτήσεις του CNN σχετικά με τα κριτήρια της DOE για τη χρηματοδότηση των έργων ή εάν τα έργα είχαν αποδείξει εξωτερική χρηματοδότηση ή αγοραστές για τη δύναμή τους. Οι προγραμματιστές για τα έργα δεν απάντησαν τα αιτήματα του CNN για σχολιασμό.

Η κυβέρνηση Τραμπ είναι «δεσμευμένη στη σταθεροποίηση, τη βελτιστοποίηση και την ανάπτυξη της βιομηχανίας άνθρακα των ΗΠΑ, ενώ παράλληλα αποκαθιστά τον άνθρακα ως ακρογωνιαίο λίθο του ενεργειακού μείγματος των ΗΠΑ», δήλωσε ο εκπρόσωπος του υπουργείου Ενέργειας.

Το κάρβουνο ανασταίνεται

Η ζήτηση ενέργειας είναι ένα μεγάλο μέρος του γιατί ο άνθρακας έκανε μια απροσδόκητη επιστροφή, παρά το κόστος του. Η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια, λόγω των κέντρων δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης και της ανάγκης τους για συνεχή ρεύμα. Η είσοδος των κέντρων δεδομένων στην αγορά έχει επίσης υποκινήσει έναν αγώνα δρόμου για να διασφαλιστεί ότι υπάρχει αρκετή ενέργεια στο δίκτυο για να χειριστείτε περιόδους υψηλής ζήτησης κατά τις πιο ζεστές μέρες του καλοκαιριού και τις πιο κρύες νύχτες του χειμώνα.

«Σε αντίθεση με τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, οι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα μπορούν να παράγουν ηλεκτρική ενέργεια όλες τις ώρες της ημέρας και σε όλες τις καιρικές συνθήκες», δήλωσε η Michelle Bloodworth, πρόεδρος και διευθύνουσα σύμβουλος του εμπορικού ομίλου America’s Power με κάρβουνο. “Αυτό τους καθιστά κρίσιμους για τη διασφάλιση της ηλεκτρικής αξιοπιστίας.”

Η κυβέρνηση Τραμπ έχει καταβάλει κάθε δυνατή προσπάθεια για να αποτρέψει την απόσυρση παλαιών εργοστασίων άνθρακα, επικαλούμενη την ανάγκη για αξιόπιστη ισχύ στο δίκτυο. Η πιο συνεπής κίνηση που έχει κάνει η διοίκηση είναι η ανατροπή μιας σειράς κανόνων EPA που καταπολεμούν τη ρύπανση του αέρα και των υδάτων από τα εργοστάσια. Αλλά το Υπουργείο Ενέργειας του Τραμπ προχώρησε παραπέρα, δίνοντας εντολή σε περισσότερα εργοστάσια να παραμείνουν ανοιχτά πέρα ​​από τις ημερομηνίες συνταξιοδότησής τους – ακόμη και εκείνα που είναι χαλασμένα και άχρηστα.

Οι προσπάθειές τους έχουν μετακινήσει τη βελόνα. Οι ΗΠΑ πέρυσι κατέγραψαν άλμα στις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου, κυρίως λόγω των σταθμών ηλεκτροπαραγωγής που καίνε περισσότερο άνθρακα.

Ωστόσο, αν και οι μονάδες άνθρακα θεωρούνται αξιόπιστοι συνεισφέροντες στο δίκτυο, αυτό δεν συμβαίνει πάντα.

Δύο ημι-πρόσφατα εργοστάσια άνθρακα, το Comanche Unit 3 στο Κολοράντο και το Sandy Creek στο Τέξας, αντιμετώπισαν σοβαρά μηχανικά προβλήματα και διακοπές που διαρκούσαν εκατοντάδες ημέρες. Το Sandy Creek βρίσκεται σε αδράνεια μετά από μια μεγάλη αποτυχία πέρυσι και δεν αναμένεται να τεθεί ξανά σε λειτουργία μέχρι τον Μάρτιο του 2027. Και το Comanche 3 έχει αντιμετωπίσει περισσότερες από 40 απρογραμμάτιστες διακοπές λόγω μηχανικών προβλημάτων. το τελευταίο κράτησε περίπου ένα χρόνο.

Η Comanche Unit 3 “είναι ίσως η πιο σημαντική πηγή αναξιοπιστίας στο ηλεκτρικό μας σύστημα”, δήλωσε ο Will Toor, εκτελεστικός διευθυντής του Colorado Energy Office. «Σίγουρα δεν έχουμε δει τις μονάδες άνθρακα ως τις πιο αξιόπιστες μονάδες στο μείγμα».

Επιπλέον, το κύμα απρογραμμάτιστων διακοπών της μονάδας Comanche αύξησε την τιμή της ενέργειας, δήλωσε ο Keith Hay, εκτελεστικός διευθυντής πολιτικής στο Γραφείο Ενέργειας του Κολοράντο. Ο Χέι πρόσθεσε ότι τα μηχανικά προβλήματα της μονάδας «αναφέρονται κυριολεκτικά από την αρχική περίοδο κατασκευής» λόγω της συχνά δυσλειτουργίας του εξοπλισμού και της κακής συντήρησης.

Ο Feaster αποκάλεσε το Comanche 3 και το Sandy Creek «δύο από τα μεγαλύτερα προβληματικά εργοστάσια άνθρακα στη χώρα».

Ο Bloodworth, διευθύνων σύμβουλος του εμπορικού ομίλου εργοστασίων άνθρακα, είπε ότι τα δύο εργοστάσια που μαστίζονται από διακοπές είναι ακραία και ότι άλλες 18 μονάδες με καύση άνθρακα που ήρθαν στο διαδίκτυο στις αρχές της δεκαετίας του 2010 δεν αντιμετώπισαν τόσα προβλήματα.

«Θα προσέχουμε να μην εξάγουμε ένα ευρύτερο συμπέρασμα αξιοπιστίας από δύο μονάδες από τις 20», είπε ο Bloodworth.

Ο Βάγκνερ, ο αναλυτής ενέργειας από άνθρακα, είπε ότι η κυβέρνηση Τραμπ είναι πιθανό να κερδίσει περισσότερα χρήματα με κανονισμούς και χρηματοδότηση που προορίζεται για τη στήριξη των υπαρχόντων εργοστασίων άνθρακα, σε σύγκριση με τις νέες κατασκευές.

Τα 100 εκατομμύρια δολάρια που έχει δώσει η κυβέρνηση Τραμπ στα νέα έργα είναι «σχεδόν λιγότερα από μια σταγόνα στον κάδο», είπε.

Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com