• Στο Croaker της Βιρτζίνια, τα σάπια αγάλματα των προεδρικών κεφαλών προσελκύουν τακτικά τουρίστες.

• Από τότε που έκλεισε το Presidents Park στο Williamsburg το 2010, τα αγάλματα έχουν καθίσει σε ιδιωτική ιδιοκτησία.

• Περιηγήσεις στα αγάλματα προσφέρονται περιοδικά και το σπίτι τους μπορεί να ανανεωθεί στο μέλλον.

Κάθε χρόνο, πάνω από 2 εκατομμύρια επισκέπτες συρρέουν στο όρος Ράσμορ για να δουν τα κεφάλια των Ουάσιγκτον, Τζέφερσον, Ρούσβελτ και Λίνκολν, σύμφωνα με την Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων.

Αλλά περισσότερο από 1.500 μίλια μακριά, ένα άλλο σύνολο προεδρικών αρχηγών έχει γίνει απροσδόκητα ένας τουριστικός προορισμός από μόνος του.

Στο Croaker της Βιρτζίνια, περίπου 10 μίλια βόρεια του Williamsburg, 42 προεδρικά αγάλματα στέκονται σε ιδιωτική γη για πάνω από μια δεκαετία, καταρρέουν και αποσυντίθενται από τα στοιχεία. Οι προτομές μήκους 15 έως 20 ποδιών ήταν αρχικά αξιοθέατο σε ένα πάρκο Williamsburg που έκλεισε το 2010. Θα είχαν καταστραφεί αν δεν τις είχε σώσει ένας άντρας ονόματι Χάουαρντ Χάνκινς.

Τώρα, συνεργαζόμενος με τον φωτογράφο John Plashal, ο Hankins προσφέρει περιοδικά ξεναγήσεις στην ιδιοκτησία του, καθώς ελπίζει να κάνει το μέρος του για να διατηρήσει την ιστορία του. Και ενώ τα κεφάλια εξακολουθούν να είναι σε αταξία, η μοίρα τους θα μπορούσε σύντομα να αλλάξει με ένα πιθανό έργο αναδιάρθρωσης.

Δείτε την ιστορία πίσω από τα θρυμματισμένα κεφάλια και πώς τους δόθηκε μια νέα ζωή ως τουριστικός προορισμός.

Οι κεφαλές από σκυρόδεμα και χάλυβα δημιουργήθηκαν από τον γλύπτη Ντέιβιντ Άντικες από το Χιούστον.

Ο Άντικες δημιούργησε τρία σετ αγαλμάτων εμπνευσμένα από την επίσκεψή του στο όρος Ράσμορ το 1994. Κάποιες προτομές από τα άλλα σκηνικά έχουν αποκτηθεί έκτοτε, σύμφωνα με την ιστοσελίδα του Αντίκες.

Για παράδειγμα, το Greater Houston’s Aldine Management District αγόρασε μια προτομή του John F. Kennedy το 2023, η οποία βρίσκεται τώρα έξω από την είσοδο του Διηπειρωτικού Αεροδρομίου George HW Bush στο Χιούστον.

Ο Άντικες πέθανε πέρυσι σε ηλικία 98 ετών.

Αρχικά, οι προτομές βρίσκονταν στο Presidents Park στο Williamsburg.

Δημιουργήθηκε από την τοπική επιχειρηματία Everette Newman και τον Adickes, το αξιοθέατο λειτούργησε στο ιστορικό Williamsburg από το 2004 έως το 2010.

Οι προτομές, η καθεμία με ύψος μεταξύ 15 και 20 ποδιών, ήταν καλά συντηρημένες στο πάρκο 10 στρεμμάτων, το οποίο βοήθησε στην κατασκευή του ο Χάνκινς.

«Το ασυνήθιστο μέρος της επίσκεψης στο Presidents Park θα ήταν να στέκεσαι κοντά σε αυτά τα τεράστια κεφάλια», είπε ο Hankins στο National Geographic το 2017. «Σχεδόν νιώθεις ότι σε κοιτάζουν από τον τρόπο που ο γλύπτης έκανε τη δουλειά πάνω τους».

Το πάρκο έκλεισε λόγω οικονομικών προβλημάτων το 2010. Η γη βγήκε σε πλειστηριασμό το 2012 και τελικά κέρδισε μια εταιρεία ενοικίασης αυτοκινήτων.

Στη συνέχεια προσελήφθη ο Χάνκινς για να καταστρέψει τα κεφάλια.

Ο Χάνκινς, ένας εμπορικός ανακυκλωτής στο εμπόριο, ανατέθηκε να επιβλέπει την καταστροφή των κεφαλών στον βιομηχανικό θραυστήρα βράχου του. Τελικά δεν είχε την καρδιά να τους συντρίψει.

«Αντί να το κάνει αυτό, χρησιμοποίησε δεκάδες χιλιάδες δολάρια από τα δικά του χρήματα για να μεταφέρει τα κεφάλια, που ζυγίζουν πάνω από 20.000 λίβρες το καθένα, στην ιδιοκτησία του για να τα σώσει», είπε ο φωτογράφος John Plashal στο Business Insider το 2020.

Το ακίνητο, ένα αγρόκτημα 400 στρεμμάτων και μια περιοχή βιομηχανικής αποκατάστασης, βρίσκεται λίγο πάνω από 10 μίλια βόρεια του Williamsburg στο αγροτικό Croaker της Βιρτζίνια. Σύμφωνα με την εκτίμηση του Χάνκινς, η διαδικασία μεταφοράς των κεφαλιών του κόστισε περίπου 50.000 δολάρια, ανέφερε το περιοδικό Smithsonian.

Κάποια από τα αγάλματα υπέστησαν ζημιές κατά την κίνηση.

Ανάμεσα στα αγάλματα που υπέστησαν ζημιές, το κεφάλι του Λίνκολν έπεσε, αφήνοντας μια τεράστια τρύπα στην πλάτη, σύμφωνα με το περιοδικό Smithsonian.

Κατά τη διάρκεια της μετακόμισης, η οποία περιελάμβανε την ανύψωση των αγαλμάτων με γερανό και τη μεταφορά τους σε φορτηγό με επίπεδη επιφάνεια, άλλοι πρόεδροι υπέστησαν ουλές και έχασαν εξαρτήματα όπως μύτη.

Οι μεγάλες ελπίδες του Χάνκινς για τα κεφάλια παρέμεναν απραγματοποίητες για χρόνια.

«Ήλπιζε ότι είτε θα άνοιγε το δικό του πάρκο είτε ότι θα ερχόταν (με) μια μεγάλη επιταγή ένας εξωτικός και πλούσιος συλλέκτης έργων τέχνης», είπε ο Πλάσαλ.

Ο Χάνκινς είπε στο National Geographic ότι «θα ήθελε πολύ να βρει τα κεφάλαια για να χτίσει ένα εκπαιδευτικό πάρκο στο οποίο μπορούν να έρθουν τα παιδιά μας από όλη τη χώρα», προσθέτοντας ότι απλώς το να κάθονται σε ένα χωράφι δεν θα μπορούσε να είναι η μοίρα των αγαλμάτων.

Οι τουρίστες άρχισαν να ενδιαφέρονται να επισκεφθούν τα αυστηρά εγκαταλελειμμένα κεφάλια.

Τα κεφάλια άρχισαν να τραβούν την προσοχή όταν οι τουρίστες τα κατέγραψαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ο Plashal είπε ότι όταν οι άνθρωποι μπήκαν στο Instagram και στο Snapchat, τα κεφάλια εξαπλώθηκαν σαν φωτιά.

Συνειδητοποίησε ότι τα αγάλματα δεν έμοιαζαν με κανένα άλλο εγκαταλελειμμένο μέρος που είχε βρεθεί, καθώς η αναπαράστασή τους με ισχυρούς άντρες βρισκόταν σε πλήρη αντίθεση με την κατάσταση σήψης τους.

Τράβηξαν επίσης την προσοχή του Plashal, του οποίου η δουλειά ως φωτογράφος ήταν παράλληλη με τα αγάλματα.

Ο Πλάσαλ έχει πάθος να καταγράφει εγκαταλελειμμένα μέρη, ιδιαίτερα στη Βιρτζίνια, όπου βασίζεται η δουλειά του. Ένας από τους στόχους του φωτογράφου είναι να «φωτογραφίσει και να τεκμηριώσει μέρη που προσφέρουν ομορφιά στη φθορά και μοναδικές ιστορίες», σύμφωνα με την ιστοσελίδα του. Τα κεφάλια ταιριάζουν τέλεια.

Ο Πλάσαλ απολάμβανε ιδιαίτερα τη φωτογράφιση των κεφαλιών τη νύχτα, όταν μπορούσε να τα φωτογραφίσει κόντρα στα αστέρια, δίνοντάς τους πίσω λίγη από τη μεγαλοπρέπεια που μπορεί να είχαν χάσει καθώς σήκωσαν.

Σύντομα συνειδητοποίησε ότι τα κεφάλια ήταν πιο ξεχωριστά από ό,τι άφηναν να μπουν.

Ο Plashal, ο οποίος είχε ήδη σημειώσει κάποια επιτυχία ως φωτογράφος και αφηγητής, προσεγγίστηκε από το Μουσείο Καλών Τεχνών της Βιρτζίνια για να γίνει βοηθητικός ομιλητής.

«Με έστειλαν σε όλη την πολιτεία για να διηγηθώ ολόκληρη την ιστορία των εγκαταλελειμμένων τόπων που βρίσκω και να τεκμηριώσω και να φωτογραφίσω», είπε ο Πλασάλ.

Συνειδητοποίησε ότι μπορούσε να χρησιμοποιήσει αυτή την ικανότητα αφήγησης στα εγκαταλελειμμένα κεφάλια.

Ο Πλάσαλ αποφάσισε να βοηθήσει τον Χάνκινς να δώσει στα κεφάλια μια νέα ζωή.

Δεδομένου ότι ο Χάνκινς είχε ήδη ξοδέψει μια μικρή περιουσία για να σώσει τα αγάλματα από την καταστροφή, ο Πλάσαλ συμφώνησε ότι θα μπορούσαν να εξυπηρετήσουν έναν μεγαλύτερο σκοπό από το να κάθεται σε ένα χωράφι. Από την προσοχή στα social media και τους προσωπικούς επισκέπτες, ήξερε επίσης ότι η ζήτηση ήταν εκεί.

Αλλά επειδή βρίσκονταν στην ιδιωτική ιδιοκτησία των Hankins, είπε ο Plashal, κάθε επισκέπτης ήταν παρείσακτος όταν έρχονταν να δουν τα κεφάλια από κοντά, ίσως μη συνειδητοποιώντας ότι το ακίνητο ήταν ιδιωτικό.

«Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι τα αγάλματα βρίσκονται σε ένα χωράφι με σιτάρι ή κάτι τέτοιο», είπε ο Πλάσαλ.

Κατέληξε σε ένα σχέδιο να πραγματοποιήσει ξεναγήσεις στα κεφάλια στην ιδιοκτησία του Χάνκιν.

Η πρώτη περιοδεία, που πραγματοποιήθηκε το 2019, αντιμετωπίστηκε με ενθουσιασμό.

«Πλησίασα τον Χάνκινς για να το κάνω γιατί τα κεφάλια των προέδρων είναι το απόλυτο εγκαταλελειμμένο μέρος στη Βιρτζίνια —αν όχι ο κόσμος— και εξερράγη», είπε ο Πλάσαλ, που απεικονίζεται παραπάνω σε μια περιοδεία το 2019.

Οι Heads στην τρέχουσα κατάστασή τους είναι πολύ πιο δημοφιλείς από ό,τι ήταν ποτέ το Presidents Park.

«Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που θέλουν να δουν αυτά τα πράγματα», είπε ο Plashal στον Hankins.

Επειδή ο Hankins είχε νομικές ανησυχίες σχετικά με την δυνητικά επικίνδυνη φύση των κεφαλιών, ο Plashal ζητά από τους επισκέπτες να υπογράψουν έντυπα παραίτησης πριν εισέλθουν στο κατάλυμα.

Εξακολουθούν να προσφέρονται περιηγήσεις σε τακτά χρονικά διαστήματα.

Το Plashal προσφέρει ξεναγήσεις επί πληρωμή στο αξιοθέατο σε περιορισμένη βάση, τόσο κατά τη διάρκεια της ημέρας όσο και μια νυχτερινή περιήγηση, “Night of the Presidents Heads”.

Μοιράζονται ιστορίες και γεγονότα για τα κεφάλια και οι επισκέπτες μπορούν να κερδίσουν βραβεία σε ένα παιχνίδι προεδρικών υποψηφίων.

Μια πρόσφατη ψηφοφορία θα μπορούσε να είχε ανανεώσει το σπίτι των επικεφαλής.

Τον Ιούνιο, το Εποπτικό Συμβούλιο της κομητείας ψήφισε ένα σχέδιο αναδιάρθρωσης το οποίο, εκτός από τη μερική αποκατάσταση των γλυπτών και τη μετατροπή των κεφαλών σε κατάλληλο αξιοθέατο, θα είχε προσθέσει ένα μουσείο, κατοικίες και εμπορικό χώρο στη γη γύρω από τα αγάλματα.

Ωστόσο, το διοικητικό συμβούλιο “ψήφισε 3-2 για να μην λάβει μέτρα για το έργο”, ανέφερε το WTKR News. Το διοικητικό συμβούλιο σχεδιάζει να επανεξετάσει την πρόταση ξανά το φθινόπωρο, αλλά ο Χάνκινς είπε ότι δεν βιάζεται.

“Νομίζω ότι όταν είναι σωστό, θα συμβεί – οπότε δεν μπορώ να ανησυχώ γι ‘αυτό”, δήλωσε ο Hankins στο WTKR News.

Ο Plashal πιστεύει ότι τα κεφάλια θα προσελκύουν ενδιαφερόμενους επισκέπτες για τα επόμενα χρόνια, μετατρέποντας τον ιστότοπο σε νησί του Πάσχα στη Βόρεια Αμερική.

«Σημανόταν πολλά για μένα να διατηρήσω την ιστορία», είπε ο Χάνκινς στο National Geographic το 2017.

Εάν σας άρεσε αυτή η ιστορία, φροντίστε να ακολουθήσετε το Business Insider στο Yahoo.