Μια νέα γενιά μικρών πυρηνικών αντιδραστήρων βρίσκεται σε λειτουργία —ή σχεδόν έτσι— στις Ηνωμένες Πολιτείες, την οποία οι υποστηρικτές αποκαλούν σημείο καμπής για τη βιομηχανία.

Ο ακρογωνιαίος λίθος, που έγινε εφικτός από δισεκατομμύρια ιδιωτικές και κρατικές χρηματοδοτήσεις, αποκαλύφθηκε στη μέση της ερήμου του Αϊντάχο, όπου μια συστάδα από γκρίζα υπόστεγα θα μπορούσε διαφορετικά να περάσει απαρατήρητη.

Αλλά η παρουσία βαριά οπλισμένων στρατιωτών, σημείων ελέγχου και πινακίδων που προειδοποιούν για ραδιενέργεια είναι κάθε άλλο παρά συνηθισμένη.

Ήταν εδώ στο Εθνικό Εργαστήριο του Αϊντάχο (INL) που η startup Antares στις 4 Ιουνίου έγινε η πρώτη εταιρεία που λειτούργησε νέο πυρηνικό αντιδραστήρα στις ΗΠΑ εδώ και σχεδόν 50 χρόνια.

«Αυτή είναι η πρώτη πραγματική στιγμή σε αυτή τη νέα πυρηνική αναγέννηση», δήλωσε ο Τζόρνταν Μπράμπλ, Διευθύνων Σύμβουλος της Antares.

Η Aalo Atomics, ένας άλλος συμμετέχων στο πρόγραμμα που ξεκίνησε το 2025 υπό τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ, είναι έτοιμη να κάνει το ίδιο τις επόμενες ημέρες — επίσης εδώ στο Αϊντάχο, λίγες ώρες πριν από την ημερομηνία-στόχο του προέδρου: 4 Ιουλίου και 250η επέτειος του έθνους.

Διαβάστε περισσότερα: Ο μεγαλύτερος θρυμματιστής σωματιδίων στον κόσμο σταματά για μια αναβάθμιση για να ενισχύσει την αναζήτηση για τη σκοτεινή ύλη

Εν τω μεταξύ, στις 18 Ιουνίου, μια άλλη startup, η Valar Atomics, έφτασε στο ίδιο ορόσημο στη Γιούτα, φτάνοντας σε αυτό που είναι γνωστό ως κρισιμότητα – το σημείο στο οποίο ένας αντιδραστήρας μπορεί να διατηρήσει τη δική του πυρηνική αλυσιδωτή αντίδραση.

Μετά την ανάπτυξη περισσότερων από 50 πρωτοτύπων αντιδραστήρων – συμπεριλαμβανομένου του πρώτου στον κόσμο που τροφοδότησε ηλεκτρική ενέργεια στο δίκτυο το 1951 – η INL σταμάτησε μετά από ατυχήματα στο Three Mile Island στις ΗΠΑ και στο Τσερνόμπιλ στη σημερινή Ουκρανία.

Στη συνέχεια ήρθε ο πόλεμος στην Ουκρανία, ακολουθούμενος από την έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης – θέτοντας τον ενεργειακό τομέα σε σοβαρή πίεση και ώθησε τον Τζο Μπάιντεν και τον Ντόναλντ Τραμπ να αναβιώσουν την μη στρατιωτική πυρηνική ενέργεια.

Η Aalo Atomics είναι έτοιμη να ξεκινήσει έναν πυρηνικό αντιδραστήρα με νέο σχεδιασμό πριν από τις 4 Ιουλίου Φωτογραφία: Josh Edelson/AFP

Δισεκατομμύρια δολάρια σε ιδιωτική και δημόσια χρηματοδότηση έχουν ήδη κινητοποιηθεί για την ανάπτυξη αυτών των μικρών αρθρωτών αντιδραστήρων (SMR) — αρκετά συμπαγείς ώστε να μπορεί κανείς να μεταφερθεί στην τοποθεσία με ένα φορτηγό.

Τα SMR υπόσχονται φθηνότερη, ταχύτερη στην κατασκευή πυρηνική ενέργεια που μπορεί να πάει σχεδόν παντού—από απομακρυσμένες στρατιωτικές βάσεις μέχρι κέντρα δεδομένων υψηλής έντασης ενέργειας. Ωστόσο, δεν έχουν ακόμη αποδειχθεί σε εμπορική κλίμακα, και ορισμένοι αναλυτές αμφιβάλλουν ότι μπορούν να ανταγωνιστούν σε κόστος με την αιολική και την ηλιακή ενέργεια.

Εκτός από την οικονομική στήριξη, η κυβέρνηση έχει θέσει στη διάθεση των επιλεγμένων εταιρειών τις εγκαταστάσεις και το προσωπικό της INL, η οποία έχει συσσωρεύσει σχεδόν 80 χρόνια εμπειρίας.

Οι νέοι αντιδραστήρες χρησιμοποιούν επίσης διαφορετική τεχνολογία από τα συμβατικά εργοστάσια, αποκλείοντας το είδος των καταρρακτών που παρατηρούνται στο Three Mile Island και το Τσερνόμπιλ και επιτρέποντας πολύ απλούστερη και φθηνότερη κατασκευή.

“Η όλη εγκατάσταση μπορεί να γίνει απλούστερη. Δεν χρειάζεται να έχουμε πολλά πόδια γραμμής συγκράτησης από σκυρόδεμα και χάλυβα”, δήλωσε ο Yasir Arafat, πρόεδρος και CTO της Aalo Atomics.

Αν και ο ρυθμός έχει επιταχυνθεί απότομα, ο Tori Sivanandan, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Radiant Nuclear, δεν θέλει ρυθμιστικές συντομεύσεις.

Η ομάδα στο εργαστήριο, “κρατούν τη γραμμή, και το θέλουμε, γιατί στο τέλος της ημέρας, αν δεν φτιάξουμε ασφαλή προϊόντα, δεν θα πουλήσουμε ποτέ αντιδραστήρες”, είπε.

Η επίτευξη κρισιμότητας δεν είναι το ίδιο με το να είσαι έτοιμος για εμπορική χρήση.

Τα σχέδια των αντιδραστήρων – πρωτότυπα των οποίων λειτουργούν υπό ειδική κυβερνητική εξαίρεση – πρέπει να εγκριθούν από τη ρυθμιστική αρχή πυρηνικών των ΗΠΑ, το NRC.

Αλλά ο υπουργός Ενέργειας Κρις Ράιτ, μιλώντας στον AFP στον «εορτασμό της χρυσής εποχής της πυρηνικής ενέργειας» στο Idaho Falls, ήταν αισιόδοξος για το χρονοδιάγραμμα.

“Θα έχουμε εκατοντάδες μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Στην πραγματικότητα, ο επιθετικός μας στόχος είναι να έχουμε ορισμένους από αυτούς τους αντιδραστήρες που παράγουν ηλεκτρική ενέργεια για ευεργετική χρήση το επόμενο έτος”, είπε.

Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, τα πρώτα SMR της Radiant θα πάνε σε στρατιωτικές τοποθεσίες των ΗΠΑ, όπως και το Antares, ενώ το Aalo κατευθύνεται προς τα κέντρα δεδομένων.

Η πυρηνική ενέργεια τοποθετείται επίσης ως εργαλείο για την αμερικανική επιρροή στο εξωτερικό, με την Κίνα να είναι η μόνη άλλη χώρα που χρησιμοποιεί SMR.

“Κάθε χώρα στην οποία πηγαίνω με ρωτάει για την πυρηνική τεχνολογία επόμενης γενιάς της Αμερικής. Λέω… συμβαίνει αυτή τη στιγμή”, είπε ο Ράιτ.

«Θα είναι μια τεράστια αμερικανική εξαγωγή σε μια δεκαετία από τώρα», πρόσθεσε.